Người hâm mộ Italy cười lớn vì cựu HLV Roberto Mancini ra mắt đội tuyển Saudi Arabia bằng thất bại 1-3 trước Costa Rica, song đội tuyển Italy cũng khởi đầu triều đại Luciano Spalletti chẳng hơn gì. Hòa 1-1 trên sân Bắc Macedonia, Italy có nguy cơ không đến được vòng chung kết EURO 2024.

Đây mới chỉ là trận thứ 3 trong số 8 trận của Italy ở bảng C vòng loại EURO 2024 thôi, nhưng không thể ngờ, 5 trận còn lại đã sớm trở thành những trận chung kết cho con đường bảo vệ danh hiệu vô địch của đội bóng đã lỡ 2 kỳ World Cup gần nhất.

Khởi đầu khó khăn của Spalletti

Người Italy được dịp cười khoái trá khi Mancini thua ngay trận đầu với đội bóng dát vàng Saudi Arabia, xem đó như cái giá phải trả của một kẻ hám tiền bỏ rơi đất nước. Họ quên rằng Mancini mới nhậm chức được ít ngày và mỗi lời ông nói với các cầu thủ đều phải thông qua phiên dịch. Spalletti thì không thế. Ông hiểu từng cầu thủ và họ cũng hiểu ông. Không có khoảng cách nào cả giữa thầy và trò, cũng như Spalletti không hề phải phát minh ra điều gì mới mẻ cho Azzurri, nhưng màn thể hiện của họ tại Skopje ở dưới mức chấp nhận được. Tuyến tiền vệ tỏ ra lạc nhịp, trong khi hàng công vẫn kém cỏi như thường lệ. Những người tệ nhất, ngạc nhiên thay, lại là những người Spalletti tin tưởng nhất: Di Lorenzo và Politano, các học trò cũ của ông ở Napoli.

Thứ Spalletti được kỳ vọng nhất có thể đem tới hòng thay đổi được diện mạo đội tuyển Italy là tinh thần quyết thắng, sự tự tin mà ông từng giúp Napoli vươn mình thành nhà vô địch Serie A. Italy được trông đợi sẽ chơi tấn công, sút nhiều hơn, tạo ra sự hứng khởi hơn. Chưa thấy đâu cả. Trên sân Bắc Macedonia, Italy chỉ tỏ ra lấn lướt trong hiệp 1, khi họ chưa có bàn thắng và đội chủ nhà cũng chấp nhận chơi phòng ngự - phản công giống như cách họ từng loại Italy ở trận play-off tranh vé vớt dự World Cup 2022 cách đây 18 tháng. Nếu cú sút của Tonali ở phút 21 đi vào lưới thay vì vào cột dọc, thế trận tốt hơn có thể mở ra sớm hơn cho Italy, nhưng sau khi tân đội trưởng Immobile mở tỷ số ở phút 47 một cách đầy may mắn, đội bóng áo xanh đã đánh mất hoàn toàn thế chủ động. Thay vì thừa thắng xông lên, Italy lại sợ mất điểm và chơi co cụm. Kết quả là một lần nữa họ phải trả giá cho việc ghi quá ít bàn thắng, khi Bardhi sút phạt mẫu mực ấn định kết quả hòa 1-1 ở phút 81.

Không thể nói Spalletti không căng thẳng trước thử thách hoàn toàn mới này trong sự nghiệp cầm quân. Ông đã cố tỏ ra thư giãn khi đùa rằng, "Lần đầu tiên trong đời có một vị chủ tịch mua cho tôi mọi cầu thủ tôi muốn" trong cuộc họp báo trước trận, song cũng thừa nhận ông không ngủ trong nhiều ngày liền. Sự căng thẳng này rõ ràng đã dẫn đến cách chơi đầy sai lầm ở Skopje, không giúp ích gì cho cả đội tuyển Italy lẫn tâm lý của chính Spalletti.

Quyết tử với Ukraine

Việc Ukraine kiếm được 1 điểm trước đội đầu bảng, Anh, ở lượt trận này khiến tình thế của Italy trở nên cực kỳ khó khăn, cho dù họ còn tới 5 cơ hội nữa để cải thiện. Ở bảng này, Anh coi như đã giành 1 vé đến Đức với 13 điểm sau 5 trận, nhiều hơn 9 điểm so với Italy (4 điểm sau 3 trận). Ukraine tạm xếp nhì bảng với 7 điểm (4 trận) và điều quan trọng là họ đã đá xong 2 trận với đối thủ mạnh nhất là Anh. So với Italy, màn trình diễn của đội bóng Đông Âu rõ ràng là thuyết phục và ấn tượng hơn nhiều. Họ đang vô cùng tự tin trước chuyến làm khách sân San Siro đêm mai.

Ngược lại, sự lo lắng bao trùm lên đội tuyển Italy. Nhiệm vụ bây giờ là phải thắng cả 2 lượt trận trước Ukraine (lượt đi 12/9, lượt về 20/11). 4 điểm trước đối thủ này có thể là chưa đủ bởi thầy trò ông Spalletti vẫn còn phải hành quân đến Anh (ngày 17/10), trong khi Ukraine hoàn toàn có thể đánh bại cả Malta và Bắc Macedonia giống như họ đã làm được ở các trận lượt đi. Nếu Ukraine giành được dù chỉ 1 điểm trước Italy, họ có thể kết thúc vòng bảng với 14 điểm. Trong trường hợp đó, Italy cần phải có tối thiểu 7 điểm trong 3 trận trước Anh, Malta và Bắc Macedonia mới thoát khỏi cảnh phải đọ chỉ số phụ với Ukraine.

Bất luận thế nào, trận lượt đi với Ukraine trên sân San Siro đêm mai là trận đấu phải thắng của đội bóng áo Thiên thanh. Bất kỳ kết quả nào khác đều sẽ đẩy họ vào khủng hoảng niềm tin và cũng có thể làm sụp đổ luôn cơ hội đến được vòng chung kết EURO 2024, nơi họ có nghĩa vụ bảo vệ danh hiệu. Không có trăng mật nào cả cho Spalletti, mà ngược lại, ông cùng các học trò phải lao động cật lực và cố gắng tột cùng mới mong tránh khỏi thảm họa.