Lực lượng của U23 Việt Nam ở hàng thủ có thể xem là khiêm tốn nhất trong những lần dự giải U23 châu Á kể từ năm 2016 tới nay.

Đánh giá một đội bóng thường sẽ bắt đầu từ hàng phòng ngự. Đánh giá sức mạnh của hàng thủ U23 có thể dựa trên số người đá chính cho tuyển quốc gia. Xét theo tiêu chí ấy, cả 10 hậu vệ được ông Hoàng Anh Tuấn triệu tập đều không đạt yêu cầu.

Cái tên duy nhất trong số này đá chính ở đội tuyển Việt Nam trong vai trò trung vệ là Phan Tuấn Tài. Nhưng Tuấn Tài vốn là một hậu vệ trái và ai cũng biết chuyện gì đã diễn ra khi anh được HLV Philippe Troussier cố chấp sử dụng trong vai trò trung vệ. Và quan trọng hơn cả, đúng vào thời điểm cận kề ngày lên đường sang Qatar, Tuấn Tài lại phải nói lời chia tay với các đồng đội vì chấn thương đầu gối.

Sau lưng Tuấn Tài, những người còn lại cũng không khá hơn. Hồ Văn Cường từng gây ấn tượng mạnh nhưng giờ đang dự bị tại CAHN, Lương Duy Cương xuống hạng Nhất, Trần Quang Thịnh bị đẩy đi HAGL cho mượn. Vài cái tên khác ở hàng thủ như Nguyễn Đức Anh, Nguyễn Mạnh Hưng, Nguyễn Hồng Phúc đều còn rất xa lạ.

Hai trung vệ hiếm hoi của đội U23 đang ra sân thường xuyên tại Night Wolf V-League 2023/24 là Lê Nguyên Hoàng cùng Nguyễn Ngọc Thắng thì đều chỉ chơi cho những đội nhóm dưới (SLNA, Hà Tĩnh).

Lực lượng này có thể xem là khiêm tốn nhất lịch sử dự U23 châu Á của Việt Nam, kém xa quân số trong những lần tham dự trước.

Ở lần tham dự gần nhất hồi 2022, U23 Việt Nam vẫn có bộ đôi trung vệ - tuyển thủ quốc gia Bùi Hoàng Việt Anh - Nguyễn Thanh Bình. Cả hai đá cho hai đội hàng đầu V-League thời điểm ấy là Hà Nội và Viettel, Thanh Bình còn đang thăng hoa sau bàn thắng vào lưới Trung Quốc hồi đầu năm.

Họ là hạt nhân để U23 Việt Nam khép lại vòng bảng với chỉ 3 bàn thua dù phải đối đầu cả Hàn Quốc lẫn Thái Lan.

Trước đó nữa, hồi 2020, U23 Việt Nam còn mạnh hơn. HLV Park Hang Seo còn cả Trần Đình Trọng, Việt Anh, Nguyễn Thành Chung, Hồ Tấn Tài cùng thủ môn Bùi Tiến Dũng.

U23 Việt Nam năm ấy bị loại ngay vòng bảng nhưng hàng thủ đã chơi không tệ khi giữ sạch lưới trước UAE lẫn Jordan. Hai bàn thua của đội đều tới trước CHDCND Triều Tiên do vấn đề tâm lý của thủ thành Tiến Dũng.

Năm 2018 thì không cần nói thêm. "Thế hệ vàng" Thường Châu sở hữu đội hình chất lượng và đồng đều với hàng loạt tuyển thủ quốc gia đá chính lẫn dự bị. Họ cũng có một Bùi Tiến Dũng với phong độ cao nhất sự nghiệp cùng Đình Trọng được ví như của hiếm trăm năm có một của bóng đá Việt Nam.

Ngay cả hồi năm 2016 dưới thời HLV Toshiya Miura, U23 Việt Nam cũng sở hữu cặp trung vệ tuyển thủ Duy Mạnh, Tiến Dũng cùng những ngôi sao HAGL như Nguyễn Phong Hồng Duy, Vũ Văn Thanh.

Tóm lại, ở 4 lần tham dự gần nhất, U23 Việt Nam đều có những tuyển thủ quốc gia dày dạn tại V-League cho vị trí trung vệ, điều không còn diễn ra tại U23 châu Á lần này. Đây là thiệt thòi cực lớn với HLV Hoàng Anh Tuấn.

So với hàng thủ, tuyến giữa và hàng công đều còn những ngôi sao đáng tin. Nguyễn Thái Sơn đang trưởng thành rất nhanh tại cả V-League lẫn đội tuyển còn Nguyễn Đình Bắc gặp nhiều scandal nhưng tài năng là không thể phủ nhận.

Áp lực đè lên họ sẽ nặng nề hơn bởi tấm khiên của U23 Việt Nam sẽ chẳng còn vững chắc như trong quá khứ.