Đường đua Sao Paulo đã chứng kiến một chiến tích đặc biệt trong lịch sử F1 khi Max Verstappen vô địch Grand Prix Brazil dù chỉ xuất phát ở vị trí thứ… 17!

Trên mặt đường ẩm ướt và không khí nặng nề với mối đe dọa của cơn mưa, Max Verstappen hiểu rằng mình đang ở một tình thế đầy khó khăn. Sau cuộc đua nước rút (sprint race) với 24 vòng, khoảng cách giữa anh và Norris đã bị thu hẹp từ 47 điểm xuống 44 điểm. Ở vòng phân hạng, sau khi bị trừ 5 bậc vì thay động cơ đốt trong, Verstappen xuất phát ở vị trí thứ… 17, tức là chỉ trước 2 xe (và 1 chiếc ở pitlane). Trái lại, Norris thì giành pole xuất phát. Trong viễn cảnh dễ hình dung nhất, GP Brazil có thể là cột mốc quan trọng để thay đổi cục diện cuộc đua vô địch.

Ngày Verstappen vượt khó

Nhưng thực tế ấy không ngăn cản được một màn trình diễn xuất sắc từ Verstappen. Một chiến thắng mà, trong tổng số 62 chiến thắng mà anh đã giành được cho đến nay trong F1, ngoại trừ giải đua Abu Dhabi 2021 đã giúp anh vô địch đầu tiên, có thể là biểu tượng nhất.

GP Brazil có thể là bước ngoặt cho chức vô địch thế giới lần thứ 4 của Verstappen. Với "con chiến mã" RB20 không còn nhanh nhất làng đua F1 hiện nay, tay lái người Hà Lan đã chấm dứt chuỗi 11 chặng không vô địch. Điều đó càng minh chứng cho sự dũng cảm và tài năng của Verstappen trong những điều kiện khó khăn nhất. Chỉ một chặng đua, một màn trình diễn chói sáng, Verstappen đã lấy lại vị thế của mình, dù trước đó, có rất nhiều chỉ dấu cho thấy Norris có thể vượt mặt anh.

"Thật tuyệt vời", kỹ sư đường đua Gian Piero Lambiase thốt lên qua radio sau khi Verstappen nhất chặng lần đầu tiên kể từ tháng 6 (GP Tây Ban Nha). "Đã lâu lắm rồi, bạn ơi, nhưng thật đáng để chờ đợi. Hôm nay, cậu là người hùng".

Mưa được ví như liều thuốc công bằng trong F1. Ở Sao Paulo, nó làm nổi bật tài năng thiên bẩm của Verstappen, cho phép anh thực hiện một màn trình diễn mà ngay cả bản thân anh cũng không nghĩ là có thể sau khi bị loại ở Q2 vào sáng hôm đó. "Xuất phát từ P17, tôi biết đây sẽ là một cuộc đua rất khó khăn", Verstappen nói. "Chúng tôi đã tránh được rắc rối, đưa ra những quyết định đúng đắn, giữ bình tĩnh và chúng tôi đã bay bổng". 10/11 vòng cuối cùng, Verstappen đều đạt fastest lap, nhanh hơn 1 giây so với bất cứ tay đua nào khác. Trong lịch sử F1, chỉ có 3 tay đua đã giành chiến thắng từ vị trí xuất phát xa hơn vị trí 17.

Kỳ tích trong cơn mưa

Verstappen từng cực kỳ xuất sắc dưới trời mưa, và những phẩm chất ấy vẫn còn nguyên. Chính tại Sao Paulo cách đây 8 năm, anh đã có những pha vượt mặt và thoát hiểm khó tin để cán đích thứ 3, dù đã có lúc rớt xuống vị trí thứ 16. Lần này, người ta cũng kỳ vọng Hamilton trở lại nhóm đầu, nhưng không ngờ lại ngoạn mục đến thế.

Verstappen không mất nhiều thời gian để vượt lên. Anh đã nhảy 2 bậc trước khi đèn xanh bật lên nhờ việc Alex Albon rút lui và Carlos Sainz xuất phát từ pitlane. Và trong khi hầu hết các tay lái bám mặt trong turn 4 ở vòng đầu, Verstappen chọn mở cua rộng và vượt qua. Đó là hình ảnh khiến nhiều fan bóng đá nhớ đến pha đẩy bóng và bứt tốc ngoạn mục của Gareth Bale trước Marc Bartra của Dortmund. Đến cuối vòng đầu tiên, Verstappen đã vươn lên từ vị trí thứ 17 lên thứ 11.

Sau đó là những pha vượt ở Turn 1. Lần này, trong khi những tay lái khác chọn bám ngoài (do góc cua gắt hơn) thì Verstappen rất tự tin vào bộ phanh của mình khi bám trong. Không có sự khóa bánh, không có sai sót, anh vượt qua Lewis Hamilton và Pierre Gasly một cách dễ dàng. Oscar Piastri, đồng đội của Norris và có nhiệm vụ ngăn chặn Verstappen cũng bị anh vượt qua dù xuất phát từ rất xa, thực hiện cú vượt thành công. Liam Lawson của Racing Bull, người rất muốn trở thành đồng đội của Verstappen vào năm sau, đã không chống cự nổi tay lái người Hà Lan cho vị trí thứ 6.

Tất nhiên, không phải ai cũng dễ dàng để Verstappen vượt qua. Tay lái người Hà Lan đã phải vật lộn 10 vòng ở sau chiếc Ferrari của Charles Leclerc, và đã có đôi lúc anh tính vượt quyết liệt ở mé ngoài góc cua đầu tiên nhưng cuối cùng lại rút lui. Và đó là một quyết định thông minh, xét đến điều kiện và những gì đang bị đe dọa trong cuộc đua vô địch. Điều này cũng chứng tỏ sự trưởng thành hơn nhiều của Verstappen so với hồi năm 2016. "Màn trình diễn này chắc chắn quan trọng hơn rất nhiều", anh nói. "Ở đó (năm 2016), tôi không có gì để mất. Bây giờ, có rất nhiều thứ đang bị đe dọa. Tôi phải kiểm soát tốt hơn, nhận thức nhiều hơn về cuộc đua vô địch".

Phần thưởng cho lòng dũng cảm

Khi mưa càng lúc càng nặng hạt và các tay đua bắt đầu vào pit để thay lốp trung gian mới. Leclerc là tay lái đầu tiên, và quyết định kiên trì ở lại. Xe an toàn ảo cho chiếc Haas gặp nạn của Nico Hülkenberg đã khiến các tay đua dẫn đầu, George Russell và Norris, cũng phải vào pit. Trong khi đó, Verstappen quyết định đua tiếp với hy vọng cơn mưa nặng hạt sẽ qua đi khi phía trước chỉ còn Esteban Ocon. Chính Verstappen thừa nhận sau đó rằng việc ở lại là "không an toàn".

Chiến thắng có cần chút may mắn không? Có. Cờ đỏ được đưa ra sau vụ tai nạn của Franco Colapinto và đã tạo cơ hội cho Verstappen và Ocon thay lốp thoải mái trong pit, giúp họ - cùng với Pierre Gasly - vượt lên trên Norris và Russell. Sau cuộc đua, Norris đã than phiền về quy định này, nhưng nó đã có trong quy chế từ rất lâu rồi.

Đúng là có một chút may mắn, nhưng đó là may mắn mà Red Bull đã sẵn sàng tận dụng. Họ đã biết rằng việc ở lại và giành vị trí trên đường đua sẽ mở ra cơ hội cho khả năng này. Bằng việc vào pit, McLaren biết mình đang từ bỏ điều gì.

Ngay cả khi có vị trí tốt hơn Norris, Verstappen vẫn còn nhiều việc phải làm. Dưới xe an toàn sau vụ tai nạn của Sainz, Lambiase đã nhắc nhở Verstappen qua radio về sự cần thiết phải tập trung. Anh không thể bám theo Ocon sau khi cuộc đua bắt đầu lại; lợi thế của không khí sạch và tầm nhìn rõ ràng trước mặt tay đua Alpine đã giúp anh rất nhiều. Nhưng cơ hội sẽ đến.

Verstappen đã tận dụng cơ hội khi cuộc đua trở lại. Tại vị trí yêu thích của mình, Turn 1, Verstappen đã bó vào trong và tìm thấy độ bám tốt hơn. Ocon không cố gắng phản công, mà chấp nhận xếp sau ở thứ 2. Chỉ một khoảnh khắc sau, Norris đã đi thẳng và tụt xuống vị trí thứ 7.

Từ đó, Verstappen đã làm những gì anh giỏi nhất. Như những ngày thống trị của mình năm ngoái, anh đã duy trì nhịp độ ở phía trước, dễ dàng tạo khoảng cách bằng cách tìm thấy độ bám và độ dính ở những nơi mà không ai khác có thể. Anh giành fastest lap đến 17 lần. Trong 29 vòng cuối, anh đã kéo dài khoảng cách lên 19 giây so với các tay đua khác. Khoảng cách với Norris, người đang ở vị trí thứ 6, là 31 giây. Verstappen đang dẫn trước Norris 62 điểm, nên Norris phải ghi nhiều điểm hơn anh 3 điểm ở Las Vegas, chỉ để níu kéo hy vọng đến GP Qatar.

Grand Prix Brazil 2024 là màn trình diễn sẽ nổi bật trong sự nghiệp của Verstappen và càng củng cố di sản của anh. Tất cả những người vĩ đại đều có những màn trình diễn như thế này, từ Michael Schumacher ở Barcelona năm 1996 đến Lewis Hamilton ở Silverstone năm 2008.

Phương Chi