Dù có một số thời điểm chùng xuống, nhưng đẳng cấp của bóng đá Thái Lan ở khu vực là miễn bàn. Họ vẫn luôn xứng đáng là anh cả Đông Nam Á.

1. Thái Lan từng có một giai đoạn trắng tay liên tiếp ở ASEAN Cup (2004-2012). Đó là giai đoạn Singapore cực thịnh với sự kết hợp giữa một lứa cầu thủ tài năng, các ngôi sao nhập tịch chất lượng cùng bộ não của "phù thủy" Radojko Avramovic. Ngoài ra, Việt Nam và Malaysia cũng có những giải đấu đáng nhớ dưới sự dẫn dắt của Henrique Calisto và K.Rajagopal. Đó cũng là giai đoạn giao thời khi thế hệ Kiatisuk Senamuang đã già còn lứa kế cận chưa thể kế tục được đàn anh.

Nhưng người Thái không mất quá lâu để chứng tỏ rằng họ xứng đáng với vị thế anh cả Đông Nam Á. Ở 5 kỳ ASEAN Cup gần nhất, họ vô địch 4 lần. Giải năm 2018, khi một loạt ngôi sao lớn như Therathon Bunmathan, Chanathip Songkrasin, Teerasil Dangda rút lui vì bất đồng với HLV Milovan Rajevac, họ vẫn chỉ bị Malaysia loại ở bán kết vì luật bàn thắng sân khách.

Singapore đã đi xuống từ khi Avramovic ra đi, Indonesia vẫn khắc khoải với giấc mơ vô địch. Trong khi đó, Thái Lan vẫn áp đảo với kỷ lục 7 lần đăng quang, bỏ xa Singapore (4), Việt Nam (2), và Malaysia (1). Trên bảng xếp hạng FIFA, Thái Lan vẫn là đại diện duy nhất của Đông Nam Á trong Top 100. Còn trên bảng xếp hạng các giải vô địch quốc gia của AFC, Thai League xếp ở vị trí thứ 8 châu lục, và là số một Đông Nam Á.

2. Mười năm trước, cũng tại Rizal Memorial, Philippines tiếp Thái Lan ở trận bán kết lượt đi ASEAN Cup 2014. Tỷ số hòa 0-0 khiến thầy trò Thomas Dooley đến Rajamangala với không ít mộng mơ. Nhưng rồi viễn cảnh lần đầu tiên lọt vào chung kết khu vực đã tan biến với thất bại tâm phục khẩu phục 0-3.

Đó là một Thái Lan trẻ trung của Kiatisuk Senamuang với 14/22 cầu thủ ở độ tuổi 9X. Hai trong số đó, Chanathip Songkrasin và Kroekrit Thaweekarn (cú đúp), đã chấm dứt giấc mơ của Philippines. Tiền vệ 21 tuổi Chanathip sau đó còn đoạt danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất giải. Bộ đôi đó cùng với Charyl Chappuis và Sarach Yooyen sau đó trở thành nòng cốt thống trị Đông Nam Á suốt 1 thập kỷ.

Chanathip, Therathon, Dangda đều không có mặt ở ASEAN Cup, trong khi tin mới nhất cho biết Ekanit Panya cũng không thể thi đấu vì chấn thương. Nhưng với những màn trình diễn đẳng cấp ở vòng bảng, Thái Lan của Masatada Ishii đã tạo cảm giác rằng thế hệ kế cận sẵn sàng thay thế đàn anh. Lứa 2K của Suphanat Mueanta (sinh năm 2002), Ben Davis (2000), Patrik Gustavsson (2001), Teerasak Popeiphimai(2002), và Seksan Ratree (2003) rõ ràng rất đáng xem.

3. Cùng với Thái Lan và Việt Nam, Philippines là đội thứ ba ở ASEAN Cup 2024 bất bại sau vòng bảng. Nhưng việc 3/4 trận đấu ấy kết thúc với tỷ số hòa đã minh chứng cho những hạn chế của họ. Đội bóng này không thắng nổi những đối thủ dưới cơ, thi đấu thiếu tổ chức như Myanmar, Lào. Họ đánh rơi 2 điểm trước Việt Nam bởi sai lầm vào phút bù giờ cuối cùng của thủ thành Deyto – một biểu hiện của sự mất tập trung. Ngay cả chiến thắng trước Indonesia cũng có phần may mắn khi đội tuyển xứ vạn đảo phải trả giá vì cái đầu nóng dẫn đến 1 quả phạt đền và tấm thẻ đỏ cho trung vệ trụ cột Ferrari.

Đội chủ nhà vẫn đặt kỳ vọng vào… mặt sân cỏ nhân tạo tại Rizal Memorial, nhưng để viết tiếp giấc mơ lọt vào chung kết, họ cần làm được hơn một trận hòa 0-0. Liệu hàng công mới ghi vỏn vẹn 4 bàn ở vòng bảng có làm được điều đó trước những nhà đương kim vô địch?