Trong khi các vận động viên Olympic Mỹ đã thống trị bảng huy chương và sóng truyền hình suốt nhiều thập kỷ, các đồng nghiệp của họ tại Paralympic lại có thành tích khiêm tốn hơn nhiều.

Từ đầu thế kỷ 21, Mỹ chỉ có đúng 1 lần không dẫn đầu trên bảng tổng sắp huy chương Olympic (tại Bắc Kinh 2008). Nhưng vị trí trung bình của họ trên bảng xếp hạng huy chương Paralympic kể từ năm 2000 là thứ 4. Ukraine, một quốc gia có dân số khoảng một phần mười so với Mỹ và GDP ít hơn 1% so với Mỹ, đã vượt qua Mỹ ở London 2012 và Rio 2016. Tại Paris năm nay, Mỹ xếp thứ 3 toàn đoàn, bằng với thành tích của họ ở Tokyo 3 năm trước.

VĐV Paralympic Mỹ ít được quan tâm?

Mỹ đã từng thống trị Paralympic giống như họ làm tại Thế vận hội. Từ năm 1976 đến năm 1996, họ liên tục dẫn đầu bảng xếp hạng huy chương tại mỗi kỳ Thế vận hội. Mỹ đang giữ kỷ lục cho số lượng HCV cũng như huy chương Paralympic tổng cộng, chủ yếu do sự thống trị trong thời kỳ này.

Julie Dussliere, giám đốc Thể thao Olympic và Paralympic của Hoa Kỳ (USOPC), cho rằng việc thành tích của Mỹ sụt giảm tương đối là do sự phát triển toàn cầu của phong trào Paralympic. Ông khẳng định rằng thành công của Mỹ "giúp thúc đẩy sự tham gia và cạnh tranh".

Điều bất ngờ là ngay ở Mỹ, thể thao người khuyết tật lại không được quan tâm như nhiều nước khác. Năm 2012, kênh truyền hình Anh Channel 4 đã phát hơn 400 giờ phần sóng Paralympic. Tuy nhiên, ở Mỹ, đối tác sở hữu quyền phát sóng NBC chỉ phát sóng 4 gói tin tức nổi bật mỗi gói 1 giờ trên kênh cáp NBC Sports. Kristin Duqette, VĐV từng giữ 5 kỷ lục Mỹ trong môn bơi para, thú nhận rằng cô không hề biết đến Paralympic cho đến năm 15 tuổi.

Năm 2024, NBC đã tăng cường phần sóng TV của Paralympic lên trên 140 giờ chia thành NBC, USA Network và CNBC, cũng như "số giờ tiêu biểu lớn nhất từ trước đến nay", nhưng phần sóng tiêu biểu này vẫn có vẻ bị giới hạn trong 3 chương trình đặc biệt nổi bật. Để so sánh, Channel 4 của Anh đã tăng cường phần sóng của mình lên 1.300 giờ trực tiếp trên TV và các nền tảng số miễn phí và sẽ phát sóng liên tục các chương trình Thế vận hội trên kênh TV của mình gần như suốt từ 8 giờ sáng đến 23h30 theo giờ địa phương suốt thời gian diễn ra Thế vận hội.

Ian Brittain, một nhà nghiên cứu tại Đại học Coventry và một chuyên gia trong việc nghiên cứu về thể thao Paralympic, chia sẻ trên CNN rằng: "Các VĐV tiềm năng trong tương lai không có hình mẫu để chỉ cho họ những gì họ có thể làm được khi mà xã hội phần lớn đang nói rằng họ không thể làm được bất cứ điều gì hữu ích".

"Những nhà tài trợ không muốn đầu tư vì thương hiệu hoặc sản phẩm của họ sẽ không nhận được sự chú ý cần thiết, dù vận động viên có thành công đến đâu. Nó cũng củng cố ý tưởng rằng Paralympic và do đó các VĐV Paralympic và/hoặc người khuyết tật ít quan trọng hơn và không đáng chú ý và khen ngợi bằng đối tác không khuyết tật của họ, điều này tiếp tục làm cho họ bị cô lập và bị loại trừ khỏi xã hội rộng lớn", Britttain tiếp lời.

Bên cạnh việc có ít phần sóng truyền thông về Paralympic, sự thiếu hiện diện cũng có thể dẫn tới sự thiếu quan tâm chung từ khán giả. Tại Paralympic 2016, thống kê của Google Trend cho thấy số lượt tìm kiếm về Paralympic ở Mỹ ít hơn… 60 quốc gia khác, trong đó có Ả Rập Saudi, Hàn Quốc, Brazil, Vương Quốc Anh và Đức.

Sự trỗi dậy mạnh mẽ của Trung Quốc

Tại làng Olympic, Mỹ thường xuyên có lượng VĐV lớn nhất, nhưng ở Paralympic thì không. Ở Paralympic Paris, số VĐV Mỹ chỉ đứng thứ 4 với 220 người. Trong khi đó, Trung Quốc gửi số lượng VĐV lớn nhất đến Paralympic Paris – 282 người.

Việc đầu tư của quốc gia châu Á vào cơ sở hạ tầng thể thao cũng là một lợi thế; các VĐV Paralympic Trung Quốc được huấn luyện tại cơ sở huấn luyện lớn nhất thế giới, cũng như tại 30 trung tâm huấn luyện khu vực khác.

"Trừ khi một quốc gia sẵn lòng sao chép kiểu nuôi dưỡng VĐV para này và đầu tư nguồn lực theo mức độ và xa hơn - hoặc Trung Quốc quyết định không muốn làm điều này nữa - Trung Quốc sẽ tiếp tục thống trị trong nhiều thập kỷ tới", Brittain nhận định với CNN. Tại Paralympic Paris 2024, đoàn thể thao Trung Quốc một mình một ngựa về số một với 94 HCV trong tổng số 220 huy chương. Số HCV của họ gần gấp đôi đoàn thứ nhì là Vương Quốc Anh (49) và gần gấp 3 đoàn thứ ba Mỹ (36).

Hy vọng rằng việc Los Angeles tổ chức Thế vận hội vào năm 2028, và xa hơn là Salt Lake đăng cai TVH mùa đông sẽ là cơ hội để thay đổi căn bản các quan điểm về thể thao para và khuyết tật nói chung tại Mỹ. "LA có một lịch sử về cách mạng với các môn thể thao, và không có nghi ngờ gì rằng đây là một cơ hội lớn để phát triển thể thao Paralympic", Dussliere quả quyết.

Thể thao có sức mạnh để thông tin, sức mạnh để truyền cảm hứng, sức mạnh để biến đổi. Duquette cho biết rằng việc tổ chức Thế vận hội sẽ cung cấp cơ hội để thể hiện "một biểu tượng tự nhiên của người khuyết tật và thể thao người khuyết tật", mà cô tin rằng sẽ "phá vỡ nhiều rào cản". Theo một báo cáo của chính phủ Anh năm 2014, gần 70% cư dân Anh tin rằng thái độ với người khuyết tật đã cải thiện kể từ khi London tổ chức Thế vận hội 2012.

Nhiệm vụ không dễ dàng

Nhưng việc tổ chức Olympic và Paralympic không phải là giải pháp tựa bạch kim. Ngay cả những người ủng hộ nhiệt tình của Thế vận hội cũng đã công nhận khó khăn của một sự kiện duy nhất để ảnh hưởng đến xã hội. "Khó có thể mong đợi một Thế vận hội mang lại tất cả sự thay đổi xã hội mà người khuyết tật cần để có cuộc sống bình đẳng ở Vương quốc Anh," VĐV giành HCV Paralympic của Anh Tanni Grey-Thompson khẳng định.

Năm 2024, 12 năm sau khi Anh tổ chức Thế vận hội, chính phủ Anh đã bị chỉ trích bởi Ủy ban Liên Hợp Quốc về Quyền của Người khuyết tật (UNCRPD) vì không giải quyết "vi phạm nghiêm trọng và có tổ chức của quyền con người của người khuyết tật".

Theo lời Brittain, sự thay đổi cần bắt đầu "từ chính phủ và lan rộng ra toàn bộ xã hội. Đó cũng là quá trình dài hạn - không phải điều xảy ra trong hai tuần vào năm 2028. "Kế hoạch và nguồn lực được thiết kế cùng với người khuyết tật cần được triển khai ngay bây giờ, được theo dõi và đánh giá đều đặn và được cung cấp nguồn lực trong vòng 25-30 năm tới", ông nhận định

Liệu chúng ta có thể thấy Mỹ cải thiện hơn và giành lại vị trí dẫn đầu ở LA không? Khó có thể nhìn thấy sự thống trị của Mỹ như trong những năm 1970, 80 và 90, nhưng vẫn còn hy vọng. Như Duquette nói, "Mỹ đã đi rất xa, và chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm".