Gạt qua những ức chế ở trận hòa 2-2 trong lần gặp nhau đầu tiên, MU đã bộc lộ bản lĩnh của ông lớn trong ngày tái đấu tại Elland Road. Một ứng viên vô địch Premier League nữa đã sẵn sàng tham chiến bên cạnh Man City và Arsenal.

Có quá nhiều lý do để cuộc đối đầu giữa Leeds và MU mùa này trở nên kỳ lạ. Màn tái đấu tại Elland Road giữa hai đội chỉ cách trận đá bù cách đây ba ngày, mang đến cảm giác giống như một trận đấu loại trực tiếp theo thể thức hai lượt đi-về nhiều hơn một trận đấu thuộc khuôn khổ Premier League.

Sự kỳ lạ ấy là lời giải thích cho những thay đổi nhân sự của HLV Erik ten Hag so với trận hòa 2-2 trên sân nhà. Không phải cặp trung vệ tốt nhất Raphael Varane-Lisandro Martinez, nhà cầm quân người Hà Lan khiến tất cả bất ngờ khi kết hợp Harry Maguire, người có lần đá chính gần nhất là trận gặp Bournemouth vào ngày 4/1 với Luke Shaw, gương mặt thi đấu hậu vệ trái cách đây vài ngày ở trung tâm hàng thủ.

Rashford giải tỏa những ức chế cho MU

Trên hàng công là một sự trở lại đáng mong chờ: Jadon Sancho, chủ nhân bàn gỡ hòa ở trận lượt đi trên sân nhà, đã có trận đá chính đầu tiên sau 16 tuần. Không nhầm chút nào, bởi lần đá chính gần nhất của cựu tiền đạo Dortmund diễn ra từ trận hòa Chelsea 1-1 ngày 22/10 năm ngoái, trước khi những chấn thương và bất ổn về tinh thần khiến Sancho dần mất chỗ đứng không chỉ ở đội một MU, mà còn lỡ hẹn với cơ hội dự World Cup 2022 cùng đội tuyển Anh.

Chỉ có một thứ không thay đổi so với trận đá bù vòng 8 trên sân Old Trafford: sự khó chịu Leeds tạo ra cho thầy trò Ten Hag. Hãy nhớ Leeds vừa sa thải Jesse Marsch ngay trước thềm hai lượt trận gặp MU và HLV Michael Skubala chỉ làm nhiệm vụ tạm quyền, ít nhất cho đến khi đội chủ sân Elland Road chính thức tìm ra nhà cầm quân mới cho phần còn lại của mùa này. Leeds gây khó cho đội chủ sân Old Trafford bằng thứ bóng đá giàu năng lượng khiến thủ thành David De Gea phải làm việc hết công suất.

Còn mặt trận tấn công của MU thì sao? Cho đến trước khi Marcus Rashford trở thành người hùng giải cứu trận đấu thì phần tiêu cực áp đảo tích cực. Jadon Sancho đã rực sáng khi vào sân từ ghế dự bị, nhưng một giờ đồng hồ nhạt nhòa khi đá chính chỉ ra thực tế tiền đạo 22 tuổi này vẫn cần thời gian để trở lại phong độ tốt nhất. Diogo Dalot kém may mắn với tình huống dứt điểm trúng xà ngang trước khi rời sân.

Một đặc trưng không thể thiếu của bất cứ ứng viên vô địch Premier League nào là khả năng giành chiến thắng trong những hoàn cảnh khó khăn. MU của HLV Ten Hag đã làm tốt điều đó khi tất cả bắt đầu ý nghĩ về trận hòa thứ hai liên tiếp trước Leeds. Marcus Rashford mang về pha lập công thứ 12 ở Premier League mùa này bằng sự nhanh nhạy cần thiết của một trung phong, trước khi Garnacho định đoạt trận đấu bằng bàn nhân đôi cách biệt. Một Rashford vào phom là đủ HLV Ten Hag có thể quên đi những bế tắc MU phải chịu đựng trong phần lớn thời gian của trận đấu. Ông có lẽ chẳng cần nhớ lại di chứng Ronaldo để lại hay việc tân binh Weghorst vẫn chưa thể nổ súng ở Premier League.

Cửa vô địch cho MU rất sáng

Trong một vòng đấu Arsenal một lần nữa đánh rơi điểm số, MU đang ngày càng cho thấy tín hiệu của một ứng viên thứ ba cho cuộc đua vô địch Premier League mùa này. Kể từ sau trận thua chính Arsenal ngày 22/1, thầy trò Ten Hag thu về 7 điểm trong 3 trận gần nhất, tính cả cú đúp trận đấu gặp Leeds vừa qua. Con số này của Arsenal chỉ là 1 điểm trong 2 trận gần nhất. Còn Man City thì sao? Vấn đề của thầy trò Pep Guardiola không nằm ở đôi chân, mà ở những cái đầu đang bị cáo buộc vi phạm tài chính chi phối. Ai dám chắc đội chủ sân Etihad có thể biến cáo buộc ấy thành động lực cho một cuộc lật ngược thế cờ trước Arsenal đang có dấu hiệu bật chế độ hụt hơi ở cuối mùa.

Chừng đó qúa đủ để thầy trò Ten Hag bắt đầu nghĩ xa hơn mục tiêu khiêm tốn giành vé dự Champions League mùa tới. MU chỉ còn một trận đấu Premier League duy nhất trong tháng này với Leicester và đó sẽ là cơ hội để đội chủ sân Old Trafford suy nghĩ về khả năng chấm dứt cơn khát danh hiệu Premier League kéo dài một thập kỷ qua. Trước Erik ten Hag, thành tích tốt nhất của MU kỷ nguyên hậu Sir Alex Ferguson chỉ là hai lần giành ngôi á quân dưới thời Jose Mourinho mùa 2017-18 và Ole Gunnar Solskjaer mùa 2020-21.

Liệu có cơ hội nào để HLV Ten Hag nghĩ về kỳ tích ngay trong mùa đầu tiên ở sân Old Trafford? Với phong độ hiện tại của MU, không ai dám loại trừ cửa vô địch cho nửa đỏ thành Manchester.