Ngôi sao Taylor Swift dường như là bất khả chiến bại trong làng nhạc năm 2023 với bao thành tích vô tiền khoáng hậu. Thế nhưng, nhìn kỹ lại, vẫn có một cái tên không ít lần ngáng đường cô một cách đầy ngoạn mục: Morgan Wallen.

Gần nhất, tại lễ trao giải âm nhạc Billboard (BBMAs) vừa diễn ra vài ngày trước, Wallen là nghệ sĩ đầu tiên trong gần 2 thập kỷ qua đã thắng cả 2 giải Album Billboard 200 hàng đầu và Ca khúc Hot 100 hàng đầu.

Đối đầu Taylor Swift

Có một chuyện mà nhiều người hâm mộ Taylor Swift hẳn còn nhớ. Nó mới xảy ra là vào cuối tháng 5 vừa qua, khi Swift phát hành phiên bản cao cấp mới của Midnights (tên là phiên bản The Til Dawn) với tổng cộng 23 ca khúc, bao gồm 13 ca khúc ở phiên bản tiêu chuẩn, 7 ca khúc bổ sung từ phiên bản The 2am và 3 ca khúc nữa là Hits Different, Snow on the Beach ft. Lana Del Rey và Karma ft. Ice Spice. Phiên bản mới này khi đó đã làm được điều mà nhiều siêu sao hàng đầu thế giới bất lực suốt 3 tháng qua: đẩy One Thing at A Time của Morgan Wallen từ No.1 xuống No.2 trên Billboard 200.

Thế nhưng, niềm vui lại không trọn vẹn. Mọi người đều khá thất vọng khi trên Hot 100, ca khúc Karma không thể đánh bật được Last Night của Wallen, vốn đã tại vị được vài tháng! Trước đó, nhiều hit đình đám của Beyonce, Kendrick Lamar hay Bad Bunny cũng thất bại trước Wallen, khiến nhiều người càng kỳ vọng hơn ở Swift - trong khi rõ ràng Swift cũng rất muốn đứng đầu cả 2 bảng xếp hạng. Và cảm giác thất bại của ngôi sao nhạc pop lớn nhất thế giới này hẳn cũng khá chua chát - khi từ đó tới nay, Karma cũng chưa bao giờ leo lên được No.1 Hot 100 Mỹ.

Mới nhất, tại BBMAs 2023 vừa diễn ra, dù Swift là người nhận đề cử nhiều nhất - với 23 giải - nhưng chung cuộc, người thắng nhiều giải nhất lại là Wallen với 11 giải, hơn Swift 1 giải. Đó cũng là thành tích lớn nhất với mọi nghệ sĩ, kể từ Drake với 12 giải năm 2019.

Chưa hết, Wallen cũng thắng cả 2 giải danh giá bậc nhất là Album Billboard 200 hàng đầu (cho One Thing at a Time với 16 tuần No.1 năm nay) và Ca khúc Hot 100 hàng đầu (cho Last Night cũng với 16 tuần No.1 năm nay). Lần gần nhất có nghệ sĩ làm được điều này trước đó là Usher năm 2004 với album Confessions và siêu hit Yeah!, ft. Lil Jon & Ludacris.

Trước đó, Wallen đã giành 4 giải BBMAs. Với tổng cộng 15 giải như hiện nay, anh chỉ đứng sau Garth Brooks - với 20 giải - trong số các nghệ sĩ nhạc đồng quê. Năm nay, Wallen còn thống trị triệt để các hạng mục đồng quê, thắng cả giải Nghệ sĩ đồng quê hàng đầu, Album đồng quê hàng đầu, Ca khúc đồng quê hàng đầu và Chuyến lưu diễn đồng quê hàng đầu.

Sẽ thật thú vị nếu trong tương lai, Swift trở lại với âm nhạc đồng quê - nơi đã mang tới cho cô biệt danh "Công chúa nhạc đồng quê" - và đối đầu trực tiếp với Wallen!

Cống hiến hết mình

Trên bục nhận giải BBMAs, Morgan Wallen đã xúc động chia sẻ: "Tôi từng ra về trắng tay ở lễ trao giải gần nhất từng tham dự (giải nhạc đồng quê Mỹ 2023, nơi anh có 3 đề cử). Còn lần này, tôi cầm giải không xuể. Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi hứa sẽ luôn như cũ. Tôi sẽ cống hiến hết mình cho các bạn, ở mỗi đêm diễn và mỗi lần tôi bước vào phòng thu…".

Wallen nói thêm: "Tất cả giải thưởng này thật sự có được nhờ những người hâm mộ của tôi. Các bạn đã biến một cậu trai từ vùng Đông Tennessee thành một nghệ sĩ hàng đầu Billboard".

Morgan Cole Wallen sinh năm 1993 tại Tennessee (Mỹ) với bố từng là mục sư nhà thờ địa phương còn mẹ là giáo viên. Ở tuổi thiếu niên, anh theo gia đình chuyển tới phía nam, ở Knox County, nơi anh tốt nghiệp trung học Gibbs. Anh là vận động viên bóng ném và là cầu thủ dự bị cho đội bóng chày của trường. Wallen từng hi vọng sẽ tiếp tục sự nghiệp thể thao khi vào đại học, nhưng lại bị rách dây chằng chéo sau ở năm cuối trung học.

Hồi nhỏ, Wallen được cho học vĩ cầm và dương cầm. Anh lớn lên giữa nhiều thể loại nhạc, được bố cho tiếp xúc với cả những ca khúc rock kinh điển. Khi đó, anh thích cả những nhóm như Breaking Benjamin và Nickelback lẫn các rapper như Lil Wayne.

Wallen miêu tả quãng thời gian trưởng thành của mình là đầy thất vọng, sau khi phải từ bỏ việc chơi bóng chày. Sau đó, anh quay lại với niềm đam mê âm nhạc và bắt đầu học guitar. Anh ngày càng thích nhạc đồng quê, đặc biệt là của các nghệ sĩ như Keith Whitley hay Eric Church, và dần đã định hướng âm nhạc của mình theo họ.

Năm 2014, Wallen tham gia mùa 6 chương trình The Voice nhưng sau đó bị loại ở vòng trực tiếp. Thất bại nhưng Wallen vì thế càng thêm tham vọng: "Nhiều thứ trong cuộc sống nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Tôi biết mình có thể làm tốt hơn nên đã luyện tập chăm chỉ hơn".

Dù vậy, The Voice vẫn giúp Wallen nâng cao danh tiếng và thiết lập được nhiều mối quan hệ trong ngành. Khi tham gia The Voice, anh đã làm việc cùng huấn luyện viên thanh nhạc của chương trình là Sergio Sanchez.

Khi chuyển tới Nashville để phát triển sự nghiệp, anh cùng Sanchez thành lập một nhóm nhạc tạm thời. Sanchez cũng giới thiệu anh với Bill Ray và Paul Trust của hãng đĩa Panacea. Nhờ đó, năm 2015, Wallen ký được hợp đồng với Panacea, phát hành EP Stand Alone vào tháng 8/2015. Đĩa đơn ra mắt Spin You Around sau đó nhận chứng chỉ vàng của RIAA năm 2021.

Năm 2015, Wallen ký hợp đồng với hãng đĩa Big Loud, nhờ đó được hợp tác với rất nhiều nghệ sĩ khác. Anh dần tạo dựng danh tiếng là 1 ca sĩ và cũng là 1 nhạc sĩ mát tay và là một người có cá tính riêng.

Tuy nhiên, thành công thật sự chỉ tới khi Wallen phát hành album đầu tay, If I Know You (2018), đứng đầu BXH Album nhạc đồng quê hàng đầu trên Billboard. Các đĩa đơn của album là Up Down ft. Florida Georgia Line và Whiskey Glasses cũng mang về thành công chưa từng có cho anh và tạo dựng kiểu âm thanh đặc trưng Wallen.

Danh tiếng của anh tăng chóng mặt trên nhiều nền tảng, tới mức được xuất hiện trên trang bìa Billboard với tiêu đề: "Morgan Wallen chính là ngôi sao toàn cầu tiếp theo của làng nhạc đồng quê?" Như để đáp lại câu hỏi, Wallen tung album thứ 2 Dangerous: The Double Album (2021), lập tức thành bom tấn khi đứng đầu Billboard 200 Mỹ (7 tuần liên tiếp, là kỷ lục kể từ The Chase của Garth Brooks năm 1992) và BXH Album Canada (4 tuần liên tiếp). Các đĩa đơn More Than My Hometown, 7 Summers, Sand in My Boots và Wasted on You đều là hit phá kỷ lục, mang cái tên Wallen thành tiêu điểm toàn cầu.

Thế nhưng, ngay sau đó, vào tháng 2/2021, anh dính vào một scandal "vạ miệng" và đồng loạt bị các nền tảng, hiệp hội và hãng đĩa quay lưng. Wallen liên tục nhận sai, sửa lỗi bằng những hành động thiết thực.

Đáng nói, sau đó, sự nghiệp của Wallen lại phục hồi và phát triển. Album Dangerous: The Double Album tăng doanh số 100% sau tuần tranh cãi, đứng đầu Billboard 200 thêm 3 tuần nữa. Nó tiếp tục phá vỡ kỷ lục các BXH, là album có thành tích tốt nhất năm 2021 và vào năm 2022, là album có nhiều tuần top 10 nhất Billboard 200. Nhạc của anh cũng dần trở lại đài phát thanh và anh nhận được những giải thưởng uy tín nhất. Khỏi phải nói, chuyến lưu diễn sân vận động The Dangerous Tour đã cháy vé và những đĩa đơn mới được anh tung ra đều là hiện tượng.

Tháng 3/2023, Wallen tung album mới One Thing at a Time, đứng đầu Billboard 200 tới nay là 12 tuần. Tất cả 38 ca khúc của calbum đều lọt Hot 100, phá kỷ lục số ca khúc của một nghệ sĩ trên BXH cùng một lúc. Album không được giới phê bình đánh giá cao nhưng vẫn siêu thành công. Tất cả là nhờ - như Wallen nói ở trên - người hâm mộ. Cả con người và âm nhạc toát ra sự thô mộc không che giấu của Wallen đã chinh phục đông đảo khán giả.