Cuộc đua Top 4 Ngoại hạng Anh: Cú ngã 0-2 ở St James' Park khiến MU bị kẹp giữa trong cuộc đua tay ba đầy bất trắc với Newcastle và Tottenham.

Cuộc đua Top 4 Ngoại hạng Anh 5 vòng tới

Newcastle (50 điểm/27 trận): West Ham (6/4, SK), Brentford (8/4, SK), Aston Villa (15/4, SK), Tottenham (23/4, SN), Everton (27/4, SK)

MU (50 điểm/27 trận): Brentford (6/4, SN), Everton (8/4, SN), Nottingham Forest (16/4, SK), Chelsea (22/4, SN), Tottenham (27/4, SK)

Tottenham (49 điểm/28 trận): Everton (44, SK), Brighton (8/4, SN), Bournemouth (15/4, SN), Newcastle (23/4, SK), MU (27/4, SN)

Lợi thế cho Newcastle

Trước vòng 29, Newcastle là đội thất thế nhất về mặt điểm số trong cuộc đua Top 4. Họ đứng thứ 5 với 47 điểm, kém MU 3 điểm và kém Tottenham 1 điểm. Nhưng chiến thắng trong trận cầu 6 điểm trước MU đã mở ra cánh cửa tươi sáng cho mục tiêu tham dự Champions League mùa sau của thầy trò Eddie Howie. 

Đã có lúc ấy, sứ mệnh ấy của Chích chòe bị nghi ngờ, đặc biệt là giai đoạn tháng Hai và đầu tháng Ba, khi họ trải qua 4 vòng đấu liên tiếp chỉ hòa (2) và thua (2). Việc đánh rơi 4 điểm  trước những đội đang đua trụ hạng như West Ham và Bournemouth (cùng 1-1) rõ ràng gây thất vọng lớn, trong khi những trận thua 0-2 trước Liverpool và Man City lại cho thấy Newcastle chưa thể vươn tới tầm vóc của một đội bóng lớn. Cả thất bại với tỷ số tương tự trước MU ở chung kết Cúp Liên đoàn cũng vậy. Khi Newcastle bước vào vòng 27 với vị trí thứ 6, rất nhiều người đã nghĩ đến kịch bản xấu nhất, khi họ lỡ hẹn với sân chơi danh giá nhất châu Âu mùa tới. 

Nhưng ở St James Park, Newcastle đã trả món nợ tại Wembley bằng chiến thắng thuyết phục trước MU. Đó là trận đấu họ áp đảo hoàn toàn về thế trận với tỷ lệ sút trúng khung thành là... 6-1, và nếu De Gea không xuất sắc, Quỷ đỏ hoàn toàn có thể thua đậm hơn. Và trong cuộc đua Top 4 bây giờ, chính Newcastle mới là đội đang nắm quyền tự quyết. Họ hơn MU về hiệu số bàn thắng bại, đá ít trận hơn Tottenham, và lịch thi đấu 5 vòng tới cũng nhẹ nhàng hơn cả. Đối thủ đáng gờm nhất của Newcastle ở 5 vòng tới chỉ là Tottenham, nhưng đó lại là trận đấu mà họ được chơi trên sân nhà. 

Thế khó của MU

Đêm nay, rất có thể MU sẽ bật bãi khỏi Top 4, trong trường hợp Tottenham giành được ít nhất 1 điểm trên sân Everton, đội bóng đang xếp thứ ba từ dưới lên. Tất nhiên, kể cả khi đó thì họ vẫn đá ít hơn Spurs 2 trận, và việc trở lại Top 4 không phải là quá khó khăn nếu tận dụng tốt cơ hội ở các trận đá bù. 

Nhưng chắc chắn áp lực là có thật. Có một sự thật không thể chối cãi: trong suốt hơn một tháng qua, kể từ chiến thắng 3-0 trước Leicester hôm 19/2, MU chỉ giành được 1/9 điểm tối đa ở giải Ngoại hạng Anh, và thậm chí còn không ghi được bàn thắng nào. Đó là trận hòa trước Southampton, khi Casemiro nhận tấm thẻ đỏ thứ hai ở mùa giải này, và hai trận thua tê tái trước Liverpool (0-7), và Newcastle (0-2). Trong khi vẫn đang tiến đều ở cả cúp FA và Europa League thì sự im lặng đáng sợ tại giải Ngoại hạng Anh để lại những âu lo. 

Trong khi thành công ở đấu trường Cúp châu Âu với những trận knock-out vẫn là một điều gì đó không chắc chắn (họ sẽ gặp Sevilla - chuyên gia vô địch Europa League - ở tứ kết) thì việc thụt lùi ở giải Ngoại hạng là một dấu hiệu đáng lo. Một viễn cảnh rất xấu mà fan MU không dám mường tượng: họ không thể cán đích Top 4 mà cũng chẳng thể nào vô địch Europa League. Khi ấy tấm vé dự Champions League sẽ tuột khỏi tầm tay thầy trò Erik Ten Hag, kéo theo nhiều hệ lụy khác. 

MU sẽ phải sửa sai như thế nào? Dĩ nhiên là không được phép mất điểm nữa, nhưng lịch đấu của đội bóng này sắp tới khá khó lường. Họ sẽ phải gặp Chelsea và Tottenham - hai đội bóng đều vừa mới thay tướng và có phong độ không ổn định nhưng đều có thực lực và sẽ bí ẩn hơn dưới tay thuyền trưởng mới. Ngay cả trận gặp Brentford vào giữa tuần này cũng không dễ dàng nếu biết rằng từ Giáng sinh năm ngoái đến bây giờ, đội bóng này mới thua đúng... 1 trận (0-1 trước Everton). Trong khoảng thời gian ấy, họ từng quật ngã Man City (2-1), Liverpool (3-1), và cầm hòa Tottenham (2-2), Arsenal (1-1). Một giants-killer thực sự!

Ngoài ra, MU còn đối mặt với một khó khăn khác trong cuộc đua Top 4: họ còn ôm đồm quá nhiều mặt trận. Trong khi Tottenham và Newcastle chỉ còn mỗi Ngoại hạng Anh để đua tranh thì Quỷ đỏ sẽ còn phải phân phối sức cho cả Europa League và Cúp FA. Mà khi đã vào đến tân giai đoạn này thì buông sân chơi nào cũng tiếc cả, trong khi MU không phải đội bóng có chiều sâu đội hình.