Khi Jesse Lingard gia nhập FC Seoul vào tháng 2 năm nay, anh có thể được coi là bản hợp đồng giá trị nhất từng chuyển đến chơi bóng tại Hàn Quốc.

K-League 1 từng chào đón nhiều ngoại binh thành công nhưng không ai có hồ sơ nổi bật như Lingard. Cầu thủ người Anh từng là trụ cột của MU và có hơn 230 lần ra sân cho gã khổng lồ Ngoại hạng Anh. Lingard cũng đóng vai trò quan trọng trong hành trình giành hạng 4 chung cuộc của "Tam sư" tại World Cup 2018.

Vạn sự khởi đầu nan

Tuy nhiên, xét về mặt cá nhân, đây chỉ đơn giản là sự trở lại với bóng đá sau 8 tháng gián đoạn. Trước đó, Lingard đã không thi đấu trong một khoảng thời gian dài sau khi bị Nottingham Forest thanh lý hợp đồng vào mùa Hè năm 2023. Với danh tiếng của mình, anh đã được đặt kỳ vọng rất cao, cùng với đó là ánh mắt soi xét gắt gao từ truyền thông. Tuy nhiên, việc không chơi bóng trong 8 tháng, cộng thêm việc phải làm quen với một môi trường mới, văn hóa mới đã khiến Lingard gặp nhiều khó khăn.

Trong trận ra mắt trên sân nhà, Lingard đã thu hút 51.670 khán giả, qua đó giúp Seoul FC lập kỷ lục mới về lượng giả đến sân tại K-League. Tuy nhiên, chỉ sau hơn một tháng tại Hàn Quốc, Lingard đã phải nhận chỉ trích từ HLV của mình, ông Kim Gi Dong. Vào ngày 16/3/2024, sau khi phải ngồi dự bị, Lingard vào sân hơn nửa giờ trong trận thắng 2-0 trước Jeju United, nhưng lại bị chê vì "thiếu nỗ lực và thể lực". "Một cầu thủ không chơi hết 90 phút và không chiến đấu thì không phải là cầu thủ bóng đá", ông Kim công khai công kích Lingard. "Chúng ta không thể chơi bóng dựa trên danh tiếng của một người. Nếu Jesse không thể cải thiện thì đó là điều không thể chấp nhận được. Chúng tôi sẽ tiếp tục nỗ lực thay đổi hành vi và thói quen của Jesse để cậu ấy có thể hòa nhập nhanh hơn".

Ngay ở giai đoạn đó, Lingard hiểu rằng mình cần phải thay đổi.

Lingard tìm lại tình yêu bóng đá

Để tránh biến một vụ chuyển nhượng trong mơ thành cơn ác mộng, cần phải có sự thay đổi đáng kể về hiệu suất. Để làm điều đó, Lingard đã chăm chỉ tập luyện và mọi thứ đã thay đổi trong 6 tháng sau.

Khi Seoul tiếp đón Suwon FC vào ngày 26/10 vừa qua, họ không thể chấm dứt cơn hạn hán danh hiệu K-League 1 đã kéo dài 8 năm. Tuy nhiên, họ có cơ hội để giành vé dự cúp châu lục, điều mà đội bóng này đã không thể làm được trong suốt 3 năm qua.

Trong khi đội trưởng Ki Sung Yueng vắng mặt, tấm băng thủ quân đã được trao cho Lingard. Anh tỏa ra phong thái bình tĩnh khi khởi động, trông giống như một người đàn ông đã trút bỏ những áp lực trên vai. Anh tiếp tục kiến tạo để ghi bàn thắng duy nhất trong trận đấu khi Lucas Silva đánh đầu tung lưới Suwon FC. Và khi toàn đội Seoul tụ tập bên ngoài phòng thay đồ, chờ lên xe buýt để trở về nhà, Lingard và HLV Kim đã có một cuộc trao đổi khá dài.

Những tiếng cười đùa đã vang lên, Kim đập tay vào lưng Lingard. Cầu thủ người Anh đáp lại bằng cú huých vai tinh nghịch. Từ những khoảnh khắc đầu tiên cho đến khi trận đấu kết thúc, mùa giải của Seoul vẫn đang đi đúng hướng, và nụ cười đã xuất hiện trở lại trên khuôn mặt của Lingard.

"Đó là một cảm giác tuyệt vời, khi HLV trao cho tôi niềm tin và sự tự tin để dẫn dắt đội bóng", Lingard trả lời kênh ESPN. "Rõ ràng là tôi có kinh nghiệm và đó là những gì tôi mang lại cho các đồng đội". "Chúng tôi biết rằng có rất nhiều áp lực và điều đó có thể ảnh hưởng đến nhiều người. Thật tốt khi tôi có thể dẫn dắt họ. Dù tôi mang băng đội trưởng, nhưng vẫn còn nhiều thủ lĩnh khác trên sân. Nhưng được dẫn dắt đội bóng ra sân và giành chiến thắng là một điều rất tuyệt vời", anh nói thêm.

Tương lai tươi sáng đang chờ Lingard

Thành công hiện tại của Lingard đến từ việc đã phải rũ bỏ danh tiếng thời còn ở MU và chấp nhận làm quen với cuộc sống hiện tại. Thậm chí, HLV Kim Gi Dong còn khẳng định Lingard bây giờ đã trở thành một "người Hàn Quốc thực thụ".

Nhớ lại lần đầu gặp nhau tại thành phố Kagoshima của Nhật Bản, ông Kim chia sẻ: "Lingard là một siêu sao. Khi ở MU, cậu ấy đi máy bay riêng. Tôi nhớ điều đầu tiên cậu ấy nói ngay khi xuống sân bay Incheon. Lingard hỏi: 'Cổng của FC Seoul ở đâu?'. Cậu ấy từng chơi cho câu lạc bộ tốt nhất thế giới, nên khi đến đây, chắc hẳn có nhiều thứ cậu ấy sẽ thấy thiếu. Sân vận động, sân tập… có thể cực kỳ tệ đối với Lingard".

"Nhưng Lingard đã âm thầm hoàn thành vai trò của mình một cách trung thành và khẳng định mình là cầu thủ không thể thiếu của đội. Cậu ấy hiện là thủ lĩnh dẫn dắt các cầu thủ. Cậu ấy đã trở thành một người Hàn Quốc thực thụ".

Mọi thứ đang thay đổi với Lingard, nhưng theo hướng tích cực hơn. Từ một cầu thủ bị nghi ngờ sau một tháng chuyển đến, anh giờ đã trở lại đỉnh cao của mình và là một phần quan trọng trong đội hình của Seoul FC.

Xu hướng này có vẻ sẽ tiếp diễn và vị trí hiện tại của anh cũng đã thay đổi. Giống như những gì từng làm trước đây cho MU và đội tuyển Anh, Lingard đang dẫn dắt đồng đội trong hành trình tiến tới vinh quang. Với một nụ cười trên môi và ngọn lửa đam mê trong tim.

Trung Phạm