Chiến thắng Inter Milan ở Istanbul không chỉ giúp Man City giải cơn khát Champions League, mà còn hoàn tất cú ăn ba mang tính chất thay đổi định danh về họ ở hiện tại và tương lai.

Tháng 8/2008. Hãy quay ngược về cột mốc này bởi đó là thời điểm tập đoàn Abu Dhabi United Group chính thức tiếp quản Man City từ tay vị cựu Thủ tướng Thái Lan Thaksin Sinawatra.

Mất 15 năm thành hình một đế chế

Bóng đá châu Âu đón nhận thông tin ấy trong hoài nghi và cười cợt. Gary Neville, cựu hậu vệ MU, viết một dòng đầy mỉa mai trên cuốn tự truyện The People's Game (Cuộc chơi của con người): "Man City như một trò đùa".

Man City khi ấy vẫn chưa có tên, có tuổi ở các sân chơi châu lục, nên họ cần những chiêu thức đánh bóng tên tuổi. Họ chi ra 32 triệu bảng để chiêu mộ Robinho trong kỳ chuyển nhượng mùa Hè 2008, biến tiền đạo người Brazil thành bản hợp đồng đầu tiên của Man City dưới kỷ nguyên mới. Chừng đó chưa đủ để khiến MU của Sir Alex Ferguson phải lo lắng, như chia sẻ của Gary Neville. Những ồn ào chỉ bắt đầu xuất hiện sau đó 12 tháng, khi Carlos Tevez chuyển dịch màu áo từ MU sang nửa xanh thành Manchester. Đó là chỉ dấu cho quyết tâm của Man City muốn nâng cấp từ một đội bóng chỉ đứng hạng 10 mùa 2008-09, kém kình địch cùng thành phố MU, khi ấy là nhà vô địch Premier League, đến 40 điểm!

Viên gạch đầu tiên đưa Man City đến những danh hiệu là Roberto Mancini, người đàn ông đưa nửa xanh thành Manchester tới chức vô địch Cúp FA mùa 2010-11 và một năm sau đó là lần đầu biết đến cảm giác của nhà vua Premier League. Tín hiệu cho một đế chế thống trị ở sân Etihad bắt đầu xây nền từ quyết định mang lần lượt Ferran Soriano và Txiki Begiristain đến làm việc với Man City vào mùa Thu năm 2012. Ai cũng biết đây là động thái dọn đường của chàng trai Man City nhằm tìm cách tán tỉnh "cô gái" Pep Guardiola, khi ấy danh tiếng đang nổi sau hai chức vô địch Champions League cùng Barcelona.

Mất 4 năm (và qua một triều đại Manuel Pellegrini), Man City mới thành công trong việc đón HLV Guardiola về để hoàn tất mảnh ghép còn thiếu trong dự án đầy tham vọng của mình. Mọi chuyện tất nhiên không thành hình trong một mùa giải, khi nhà cầm quân người Tây Ban Nha chứng kiến Chelsea vô địch Premier League mùa 2016-17, còn Man City của ông dừng bước ở Champions League ngay sau trận thua Monaco ở vòng 1/8. Mãi đến mùa 2017-18, những danh hiệu đầu tiên mới chạm ngõ Man City của Guardiola và họ tạo dựng thế đứng vững vàng ở đấu trường quốc nội từ đó đến giờ. Họ chỉ để cho Liverpool lên ngôi mùa 2019-20 trong thời điểm bóng đá bị xáo trộn vì đại dịch Covid-19, trước khi tiếp tục việc đếm các danh hiệu quốc nội ở ba mùa gần đây (tính cả mùa này).

 Cú ăn ba, dấu mốc đỉnh cao cho Man City

Tất cả những tiến triển đáng kinh ngạc kia của Man City chỉ có giá trị lớn lao khi đội chủ sân Etihad chấm dứt cơn khát Champions League, nỗi ám ảnh đeo đuổi thầy trò Guardiola sau thất bại ở trận chung kết Champions League tại Porto cách đây hai năm. Đội chủ sân Etihad không chỉ lần đầu biết mùi của nhà vua châu Âu, mà còn tận hưởng cú ăn ba đầu tiên một cách ồn ào như một câu trả lời cho những mỉa mai từ đâu đó bên nửa đỏ thành Manchester về kỳ tích ăn ba của MU mùa 1998-99.

Cá nhân HLV Guardiola cũng trút khỏi bản thân những ám ảnh về chức vô địch Champions League, thứ đã trốn tránh ông suốt 12 năm qua sau cú đúp vô địch Champions League cùng Barcelona, một tập thể đầy sao và chơi thứ bóng đá ngất ngây. Ông trở thành nhà cầm quân đầu tiên giành hai cú ăn ba với hai đội bóng khác nhau. Nhà cầm quân 52 tuổi này chỉ còn kém kỷ lục về số chức vô địch Champions League của Carlo Ancelotti đúng một lần nữa thôi. Chừng đó đủ để vị HLV sinh ra ở xứ Catalunya này xứng đáng là nhà cầm quân vĩ đại trong lịch sử bóng đá. Sheikh Mansour, người mới có lần thứ hai đến theo dõi một trận đấu của Man City kể từ khi tiếp quản đội bóng, chắc chắn không giấu được niềm vui khi chứng kiến thành quả trọn vẹn từ sự kiên nhẫn chờ đợi HLV Guardiola đến sân Etihad.

Những thành công trên sân cỏ cho Man City sẽ tiếp tục củng cố vị thế vững vàng về tài chính. Trang Deloitte năm ngoái thống kê đội chủ sân Etihad là CLB bóng đá giàu nhất thế giới. Nửa xanh thành Manchester vẫn đang sống trong nỗi lo về 115 cáo buộc từ Premier League, thứ có thể lấy đi đáng kể những thành quả họ đã có dưới thời HLV Guardiola. Nhưng ông và các cầu thủ Man City nào cần lo lắng về tương lai. Họ đã có câu trả lời tương xứng, nếu không muốn nói là tốt hơn những gì kình địch cùng thành phố MU đã làm cách đây 24 năm.

Man City cũng chẳng bận tâm đến những phản ứng đâu đó về thứ chiến thắng có giá bằng rất nhiều tiền của mình. Những danh hiệu là thứ giúp nhận thức về nửa xanh thành Manchester thay đổi theo chiều hướng tốt đẹp hơn. 

 Hạnh Mai