Khi tất cả nói về cuộc đua vô địch song mã Man City-Liverpool, Chelsea âm thầm leo lên vị trí thứ 3. Liệu thầy trò Enzo Maresca đã sẵn sàng để trở thành ứng viên thứ 3 cho cuộc đua vô địch Premier League mùa này?

Lần gần nhất Chelsea vô địch Premier League là mùa 2016-17. Còn thời điểm gần nhất Chelsea còn ở trạng thái một ứng viên vô địch Premier League là nửa đầu mùa 2021-22 khi họ từng dẫn đầu trong 8 vòng liên tiếp. Đáng tiếc, những biến động từ thượng tầng khi ông chủ Roman Abramovich buộc phải rời Stamford Bridge đến phong độ sa sút ở nửa cuối mùa ấy đã lấy đi cơ hội cạnh tranh với Man City của Chelsea.

Hai mùa đầu tiên dưới kỷ nguyên Todd Boehly, Chelsea không còn hình hài của một ứng viên vô địch Premier League. Mùa 2022-23, họ đứng thứ 12 chung cuộc cùng kỷ lục đi qua 4 đời HLV tính cả trường hợp tạm quyền. Mùa trước, Mauricio Pochettino giúp Chelsea cán đích ở vị trí thứ 6 nhưng tấm vé dự Conference League không làm ban lãnh đạo đội bóng áo xanh thỏa mãn. Enzo Maresca đến Stamford Bridge mùa Hè này cùng một dự án dài hơi kéo dài 5 năm. Trong dự án ấy, nhà cầm quân người Italy chưa bao giờ nhắc đến kỳ vọng sẽ biến Chelsea thành một ứng viên vô địch Premier League ngay tức thì như chính phát biểu của ông hồi tháng trước: "Tôi không nghĩ chúng tôi đủ sức cạnh tranh với Man City và Arsenal. Man City đã gắn bó với Guardiola đến 9 năm, còn Arsenal vẫn chỉ làm việc cùng Arteta suốt 5 năm qua. Muốn cạnh tranh những danh hiệu lớn, chúng tôi cần thời gian".

Nhưng mùa giải này đang chứng kiến 2 ứng viên Man City và Arsenal đồng loạt khởi đầu tệ hại. Man City thua 2 trận liên tiếp và đã kém Liverpool đến 5 điểm trong khi Arsenal trải qua 4 trận không biết mùi chiến thắng, lý do khiến họ đứng sau chính Chelsea dù cùng 19 điểm. Vậy lý do nào khiến Chelsea hiện diện ở vị trí thứ 3 khi Maresca còn không kỳ vọng đội bóng của mình có mặt trong Top 4? Khả năng tích lũy điểm số quá tốt trước các đối thủ dưới cơ. 5 chiến thắng của Chelsea ở Premier League đến lúc này diễn ra trước các đội nằm ngoài Top 6 mùa trước lần lượt là Wolves, Bournemouth, West Ham, Brighton và Newcastle. Nó là một sự dịch chuyển tương đối so với thời Pochettino khi Chelsea chơi hay ở những trận đấu lớn nhưng dễ dàng đánh rơi điểm số trước các đội bóng dưới cơ. Tích lũy chiến thắng trước các đối thủ ở vị thế thấp hơn luôn là lời khuyên tốt nhất cho bất cứ đội bóng nào ấp ủ tham vọng lên ngôi ở một cuộc đua marathon 9 tháng như Premier League.

Mặt khác, Chelsea chưa đạt đến trạng thái lý tưởng về phong độ của một ứng viên vô địch. Chiến thắng bị đánh rơi trước Crystal Palace hồi tháng 9 cùng thành tích hòa 2, thua 2 trong 4 trận đối đầu với nhóm Big Six (hòa MU, Arsenal và thua Liverpool, Man City) cho thấy thầy trò Maresca chưa sẵn sàng để chen chân vào cuộc đua vô địch chỉ sau 4 tháng HLV người Italy hiện diện ở Stamford Bridge. Cải thiện kết quả ở các trận đấu lớn là điều kiện cần để Chelsea quay lại vị thế ứng viên vô địch như đã từng có dưới kỷ nguyên Abramovich.

Thay vì quá nóng vội nghĩ cách phá thế song mã đang có giữa Liverpool và Man City, Chelsea nên tìm cách củng cố vị trí thứ 3 mà họ đang nắm giữ ngoài dự tính ban đầu. Trận gặp Leicester tới đây là cơ hội để thầy trò Maresca chứng minh con đường hồi sinh của mình đang đi đúng hướng.