Sau nhiều năm theo chủ nghĩa tối đa - cả ở trong âm nhạc lẫn thời trang - những năm đầu thập niên 2000, công chúa nhạc pop muốn tìm kiếm thứ gì đó tinh tế hơn. Cô đã đến với đúng người là bộ đôi nhà sản xuất người Thụy Điển Bloodshy & Avant, tạo ra 1 ca khúc khác lạ, mang cảm giác ngọt ngào những cũng rất toàn cầu và tiên phong. Đó là Toxic.

Không chỉ là 1 lần đổi gió, Toxic đã định nghĩa lại hình ảnh và âm thanh của Britney Spears - gần như không phải cô - vừa đẩy sự nghiệp của cô lên tầm cao mới.

Ca khúc kì lạ

Britney Spears được tôn vinh là người làm sống lại nền văn hóa đại chúng. Thế nhưng, biểu đồ sự nghiệp của cô cũng khá biến động. Năm 2003 là giai đoạn nhiều nhà phê bình dự đoán cô sẽ sụp đổ.  Đó chính là lúc cô tung album phòng thu thứ 4, In the Zone, và lật ngược toàn bộ ván cờ. Một trong những điểm nhấn sáng nhất album, không gì khác, chính là Toxic.

Thế nhưng, Toxic hóa ra vốn không dành cho Spears. Cathy Dennis - 1 trong 4 tác giả, bên cạnh Henrik Jonback, Christian Karlsson và Pontus Winnberg - tiết lộ rằng ca khúc được viết ở Thụy Điển với "suy nghĩ về Janet Jackson". Dennis là giọng ca nữ của nhóm D-Mob, từng có hit C'mon and Get My Love đình đám vào năm 1990. Cô cũng tạo hit cho nhiều nghệ sĩ solo khác với các ca khúc nổi bật là Too Many Walls hay Just Another Dream. Tuy nhiên, Toxic sau đó lại được gửi cho Kylie Minogue - người Dennis từng viết cho hit Can't Get You Out of My Mind hồi năm 2000. Sau này, Minogue đã rất ngậm ngùi vì ngày đó từ chối Toxic: "Giống như con cá bị vuột mất. Phải chấp nhận thôi".Và thế là, Toxic đến tay Spears.

Không ngạc nhiên là đằng sau những thứ đặc sắc thường lại không dễ chịu. Tác giả Dennis cảm thấy như là "cực hình" khi viết Toxic: "Tôi hành bản thân suốt 7 ngày, không ngủ nghê gì. Giai điệu tới trước, rồi sau đó tôi như chơi câu đố khi cố ghép các từ cho đúng số lượng âm tiết. Chuyện này thật sự quái. Tôi cứ viết rồi rồi lại tự viết lại, hết lần này tới lần khác".

Qua bàn tay "phù thủy" của bộ đôi nhà sản xuất Bloodshy & Avant, giai điệu dance-pop và techno-pop càng thêm kì lạ và gây nghiện. Họ đã đưa vào rất nhiều nhạc cụ như trống, synthesizer, vĩ cầm và những bộ dây có âm vực cao. Ca khúc cũng chứa tiếng guitar điệu sulf với phong cách cong vênh và khập khiễng giống như bị đưa vào ma trận. Một số đoạn lấy cảm hứng từ các bản nhạc cổ điển như Flight of the Bumblebee, Eine kleine Nachtmusik hay Dumky Trio. Nó cũng được so sánh với nhạc nền các phim James Bond.

Nhưng đặc biệt hơn cả, đó là yếu tố Ấn Độ tràn ngập Toxic. Không chỉ lấy cảm hứng từ điệu bhangra và nhạc Hindi, Toxic lấy 2 đoạn mẫu từ ca khúc hồi thập niên 1980 Tere Mere Beech Mein, vốn là nhạc phim Ek Duuje Ke Liye. Chưa hết, Spears còn hát Toxic với giọng đầy hơi thở và âm vực cao kiểu Bollywood. Quãng giọng của Spears trải dài từ Fa 3 lên tới Sol 5.

Tất cả mang tới nhịp điệu, phong vị phương Đông và sự nóng bỏng của một cuộc trốn chạy nguy hiểm.

Spears như 1 người trưởng thành

Britney Spears vô cùng thích ca khúc. "Về cơ bản, đó là về một cô gái nghiện một anh chàng" - Spears nói với MTV vào năm 2003 - "Tôi thích Toxic lắm. Nó là ca khúc rộn rã. Nó rất khác biệt và vì thế mà tôi rất thích. Cô gái phản diện này sẵn sàng làm bất cứ thứ gì để đạt được điều mình muốn. Cô đã phải trải qua nhiều chướng ngại khác nhau".

Theo lời ca, Toxic là lời tự sự của một cô gái đang yêu điên cuồng. Cô cảm giác như mình đang đánh mất tâm trí vì chàng trai. Dẫu biết đây là một anh chàng độc hại, cô vẫn muốn nếm "độc dược" thiên đường này. Nhưng Spears đã quyết định biến mình thành gái hư lắm chiêu trong MV.

Spears đã mời đạo diễn lừng danh Joseph Kahn về quay Toxic trong tầng âm ở Los Angeles. Kahn trước đó đã làm MV Stronger cho cô. Quay cuồng với Toxic, Spears đã tiếp cận Kahn bằng một phác thảo về một đặc vụ tìm cách trả thù tình cũ. Ý tưởng của cô cực kỳ chi tiết, tới tận cảnh (sau này sẽ xuất hiện trong MV) Spears là tiếp viên hàng không và đổ đồ uống lên đùi hành khách - người sau cô sẽ dụ dỗ trong phòng tắm để đánh cắp độc dược.

"Cốt truyện khá vô lý" - Kahn thú thật -"Vui vẻ mà thôi. Giống như phim James Bond với phim khiêu dâm vậy". Chưa hết, Kahn còn bị sốc với yêu cầu trang phục của Spears. "Britney (Spears) nói cô muốn quay một cảnh chỉ đeo những viên kim cương và không gì khác. Tôi sửng sốt: "Tôi làm thế nào được?". Cô ấy nói cô muốn nhảy. Tôi không thích bộ đồ tắm cô mặc".

Thay vào đó, cặp đôi quyết định dành lại một chút cho trí tưởng tượng. "Joseph (Kahn) đầy tham vọng. Anh ấy rất chuyên nghiệp" - phía Spears nói - "Tôi nảy ra ý tưởng và ném vào đó. Những viên ngọc trên khắp cơ thể tôi. Thật sự không có gì phía dưới".

Tổng chi phí cho MV lên tới một triệu USD, có tham khảo từ loạt phim Blade Runner, The Seven Year Itch và John Woo. Vào thời điểm MV phát hành, Janet Jackson bị lộ ngực ở Super Bowl, gây ra làn sóng phản đối những nội dung thiếu đứng đắn. Toxic, với những cảnh Spearstrong bộ đồ gây sốc, bị MTV "trục xuất" xuống chiếu giờ đêm.

Điều này không ảnh hưởng gì tới những lời ca ngợi rộng khắp từ phía các nhà phê bình, nhất là cho phần hook (đoạn dễ nhớ) và điệp khúc. Không chỉ được đánh giá là ca khúc hay bậc nhất album, Toxic còn được gọi là hit hay bậc nhất trong sự nghiệp của Spears với âm thanh sáng tạo có thể sánh với Vogue của Madona.

Trên tất cả, mặc dù Spears từng đạt một số hit nhỏ nhưng thành công thương mại của cô có phần mờ nhạt, chính Toxic đã đưa cô trở lại Top 10 ở Mỹ, giúp sự nghiệp bật lên tầm mới. "Cuối cùng, cô cũng hành động như một người lớn, thay vì không ngừng nhắc nhở mọi người rằng cô không còn là bé gái nữa" - như nhà phê bình Rob Mitchum nhận định. Tới nay, Toxic vẫn là một trong những ca khúc đặc trưng của Spears, được tôn vinh trong số những ca khúc sáng tạo và có ảnh hưởng nhất lịch sử nhạc pop.