Shape of You (Hình dáng của em) là ca khúc lớn nhất năm 2017 và nằm trong top 10 âm nhạc thành công nhất mọi thời đại. Thế nhưng, suýt chút nữa, tác giả là Ed Sheeran đã mang ca khúc đưa cho nghệ sĩ khác. Lịch sử âm nhạc có thể đã thay đổi nếu anh không nghĩ lại.

Không những thế, Shape of You còn ra đời theo cách không giống ai. Nó trái ngược hoàn toàn với mô-típ chung về những kiệt tác. Ở đây, không có những nàng thơ, những cảm xúc dồn nén, tức cảnh sinh tình hay bất cứ gì như vậy.

Cách viết nhạc không giống ai

Shape of You là một câu chuyện tình lãng mạn, hé lộ những nồng nàn, với bốn hợp âm lanh canh mang màu sắc nhạc dancehall. Ca khúc hiện thu hút hơn 6,2 tỷ lượt xem trên YouTube, là ca khúc có lượt phát trực tuyến nhiều nhất thập kỷ 2010 trên Spotify với 2,4 tỷ lượt tính tới cuối tháng 12/2019.

Thế nhưng, vào thời điểm cuối năm 2016, Sheeran nghĩ rằng anh đã có đủ ca khúc cho album mang tên ":" và Shape of You hoàn toàn chưa có. Trong lúc cân nhắc những lựa chọn cuối cùng, để thư giãn, anh đã mở một buổi thu âm dành cho những việc ngoài lề của mình: viết nhạc cho những nghệ sĩ khác. "Tôi không viết ca khúc này để cho mình hát" - Sheeran nói về Shape of You.

Ca sĩ mà Sheeran đi lưu diễn cùng, Anne-Marie, đã giới thiệu anh đến gặp nhà sản xuất Steve Mac - người tạo hit kỳ cựu người Anh, từng làm việc với hiện tượng Susan Boyle, nhóm nhạc điện tử Clean Bandit và đặc biệt là Westlife. Mac chính là đồng tác giải hit Flying Without Wings của Westlife, vốn là "một trong những ca khúc yêu thích nhất mọi thời đại" của Sheeran.

Sheeran cũng mời người bạn lâu năm mà anh đã cùng viết hàng trăm ca khúc, Johnny McDaid, thành viên của Snow Patrol, đến phiên thu cùng Mac tại Rokstone Studios, Tây London. "Lần nào gặp nhau, chúng tôi cũng viết được nhạc" - McDaid tự tin - "Đó như là cách chúng tôi giao tiếp với nhau".

Như thế, Shape of You được viết trong một phiên thu rất nhiều năng lượng, nơi các ý tưởng được phát triển hoặc loại bỏ nhanh chóng, với máy tính và nhạc cụ luôn sẵn sàng và máy ghi âm luôn bật. "Tôi thực sự không nhớ mình đã viết những ca khúc hay nhất như thế nào" - Sheeran thành thật - "Chúng chỉ mất khoảng 20 phút là xong. Rồi sau đó, tôi chuyển ngay sang việc tiếp theo".

Chỉ 15 phút sau khi Sheeran gặp Mac ở phòng thu, Shape of You đã thành hình. Mac đã nghĩ ra đoạn riff chính bằng keyboard, kết hợp nó với âm trống máy tình cờ có trong bộ tổng hợp của ông khi đó, mang tới hương vị Caribe đang nổi. Vì ca khúc vốn không dành cho Sheeran nên anh cũng không phiền với âm thanh ăn theo xu hướng này.

Sheeran thường diễn các hòa nhạc solo của mình với một thiết bị lặp, diễn và chồng thêm các lớp nhạc từ những buổi diễn trước. Anh cũng viết nhạc theo cách tương tự: xếp chồng các mô-típ với nhau. "Chỉ trong 30 giây, Ed Sheeran đã tung ra giai điệu" - McDaid tiết lộ - "Trên thế giới không có ai viết nhạc như vậy. Cậu ấy đã hình dung ra cả ca khúc trong đầu trước khi diễn tả nó ra".

Thế nên, không chỉ giai điệu, Sheeran có thể phối ngay cùng bộ gõ và tiếng guitar. Mac vô cùng ngạc nhiên với cách làm của Sheeran. "Cậu ấy không thật sự chồng từng lớp lên" - Mac nói - "Cậu ấy làm phần đầu, rồi cậu làm phần tiếp, rồi phần tiếp. Và rồi cậu nói: "Hãy lồng tất cả những phần đó vào với nhau".

Sẵn sàng mang cho

Khi đang làm việc, những người cộng tác nhận ra rằng phần điệp khúc của Shape of You khá giống với bản hit No Scrubs năm 1999 của TLC. Thế nên, có lúc, họ gọi ca khúc là "TLC".

Sự thật, trước khi Shape of You phát hành, Sheeran đã đàm phán để ghi nhận thêm tên của các nhạc sĩ viết No Scrubs là Kandi Burruss, Tameka Cottle và Kevin Briggs. Tuy nhiên, mọi việc chỉ hoàn tất sau khi ca khúc ra mắt. "Cần chút ít thời gian để hoàn thành việc đó" - Sheeran giải thích.

Về ca từ, Sheeran vốn nổi tiếng là trai ngoan trong giới nhạc và điều đó phản ánh trong Shape of You. Anh đã bắt đầu câu chuyện trong một quầy bar chứ không phải hộp đêm vì theo anh "hộp đêm không phải nơi hay ho để tìm người yêu". Ở phiên khúc sau, lấy cảm hứng từ serie Fresh Meat, anh viết rằng đôi trai gái rất giản dị, thường mang đồ ăn thừa ở nhà hàng về.

Tuy nhiên, tới phần điệp khúc, anh lại nghĩ tới cụm từ khá trần tục: Anh yêu "cơ thể em". Cả Mac và McDaid đều không đồng tình. McDaid thấy như vậy quá sỗ sàng và đề xuất thay bằng "shape of you" (hình dáng em). Đây là cụm từ phổ biến ở Bắc Ireland, ý nói "dù em có thế nào thì anh cũng yêu em". Hiển nhiên là ý kiến này được thông qua.

Thống nhất được về ca từ, Mac lại đề nghị tăng độ khó cho ca khúc khi chỉ dùng 4 hợp âm giống nhau xuyên suốt cả ca khúc, không chuyển sang âm trưởng ở điệp khúc. Như vậy, diễn tiến của ca khúc phải nhờ tới năng lượng hát cũng như ca từ. Nhạc cụ cũng được giữ ở mức tối giản.

"Nếu chỉ có một giọng hát và một âm thanh, âm thanh nghe sẽ lớn hơn rất nhiều trên đài phát thanh so với khi có hàng trăm âm thanh"- Mac giải thích - "Nếu ca từ đủ hay, và giai điệu điên cuồng thì chỉ cần một âm thanh định hướng chứ không cần thêm".

Sau khoảng 90 phút, họ đã thu âm xong ca khúc. "Đó là một tiếng rưỡi tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi" - Mac nhớ lại.

Họ cũng viết thêm bốn ca khúc vào ngày hôm đó, dành cho các nghệ sĩ khác: Liam Payne, DJ Snake, một bài song ca cho Faith Hill và Tim McGraw. Cuối cùng, Sheeran cho rằng Shape of You nghe rất "vui vẻ" và do đó, nó có thể hợp với nhóm Rudimental, có lẽ là song ca với Rihanna.

Nghĩ là làm, Sheeran đã chơi ca khúc cho chủ tịch hãng đĩa Atlantic Anh, Ben Cook, để mang cho nghệ sĩ khác. Anh nhận được câu trả lời định mệnh.

"Ông ấy sững người nhìn tôi" - Sheeran nhớ lại - "Kiểu như muốn nói: "Sao cậu lại muốn cho ca khúc này đi?".

Top 10 thành công mọi thời đại

Sực tỉnh trước những lời khuyên, Ed Sheeran cuối cùng đã giữ lại ca khúc Shape of You và thậm chí phát hành nó là một trong hai đĩa đơn mở đường của album ":", cùng với Castle on the Hill. Đó là quyết định hoàn toàn sáng suốt.

Ngay khi ra mắt, Shape of You còn đứng đầu BHX đĩa đơn ở 34 quốc gia khắp các châu lục. Không chỉ đứng đầu, ca khúc còn trụ rất vững khi ở vị trí No.1 suốt 12 tuần ở Mỹ, 16 tuần ở Canada, 14 tuần ở Anh hay 12 tuần ở Malaysia. Nó dễ dàng trở thành ca khúc lớn nhất năm 2017.

Vào ngày 10/12/2018, Shape of You trở thành ca khúc đầu tiên đạt 2 tỷ lượt phát trực tuyến trên Spotify và hiện là ca khúc được phát nhiều thứ 2 trên nền tảng này với hơn 3,8 tỷ lượt phát, chỉ sau Blinding Lights của The Weeknd. Đây cũng là ca khúc được phát nhiều nhất thập kỷ 2010 trên Spotify với 2,4 tỷ lượt phát tính tới tháng 12/2019. Nó cũng ca khúc được phát nhiều nhất trên Apple Music với 930 triệu lượt tính đến tháng 5/2023.

Shape of You còn là ca khúc bán chạy nhất năm 2017, và là ca khúc kỹ thuật số bán chạy thứ 2 thế giới, với tổng hợp doanh số và đơn vị phát trực tuyến quy đổi là 26,6 triệu đơn vị.

Tính đến năm 2018, nó đã bán được tổng cộng 41,5 triệu bản trên toàn thế giới, trở thành một trong những đĩa đơn kỹ thuật số bán chạy nhất mọi thời đại. Ngoài ra, nó còn xuất hiện lần thứ hai trong BXH cuối năm của Billboard vào năm 2018, ở vị trí thứ 71.

Năm 2019, Shape of You được vinh danh là ca khúc số một trên bảng xếp hạng Billboard Mainstream Top 40 của thập niên 2010. Ca khúc được đề cử giải Đĩa đơn Anh của năm và Video Anh của năm tại Lễ trao giải Brit 2018. Nó đoạt giải Grammy cho Màn trình diễn solo nhạc Pop xuất sắc nhất tại Lễ trao giải Grammy thường niên lần thứ 60. Năm 2021, Billboard xếp hạng Shape of You là ca khúc thành công thứ 10 mọi thời đại.