Không phải là một chiến thắng đẹp đẽ và thuyết phục, Arsenal khởi đầu như mơ bằng ba điểm xấu xí ở Selhurst Park. Chiến thắng xấu xí ấy lại mang đến thông điệp giá trị từ thầy trò Arteta cho cuộc đua vô địch mùa này.

Trước khi nhắc về tấm thẻ vàng thứ hai gây tranh cãi của hậu vệ Takehiro Tomiyasu, Arsenal nhập cuộc hoàn toàn chẳng giống tư thế của á quân Premier League chút nào. Họ chỉ tung ra vỏn vẹn một cú sút trúng đích trong hiệp một dù hoàn toàn lấn át Crystal Palace về thời lượng kiểm soát bóng.

Arsenal chiến thắng không cần áp đảo đối thủ

Cách Arsenal đi tìm bàn thắng duy nhất của trận đấu càng không giống uy thế của một đội bóng bề trên. Họ chờ đợi cơ hội từ chấm phạt đền sau tình huống Gabriel Martinelli bị thủ thành Sam Johnstone phạm lỗi trong vòng cấm và Martin Odegaard chuyển hóa thành công cơ hội ấy. Nó hoàn toàn khác với cách Arsenal giải quyết trận mở màn mùa giải bằng hai bàn thắng vào lưới Nottingham Forest chỉ trong vòng 6 phút của Nketiah và Saka. Bản thân việc Odegaard là người đứng trước quả phạt đền cũng mang đến sự bất ngờ cho HLV Arteta bởi nhiệm vụ thường ngày nếu Arsenal được hưởng phạt đền thuộc về Saka, tiền đạo dần bước qua nỗi ám ảnh về cú sút luân lưu hỏng ăn ở trận chung kết EURO 2020 cách đây hai năm.

Đáng nói hơn, thầy trò Arteta trải qua nửa giờ đồng hồ còn lại của trận đấu trong nỗi lo sợ về khả năng vùng lên của Crystal Palace. Nó đến từ việc Tomiyasu bị truất quyền thi đấu sau hai tình huống phạm lỗi tiểu tiết. Một tình huống câu giờ nối tiếp bằng một lỗi kéo Jordan Ayew dù video chiếu chậm chỉ ra nếu là một trọng tài không quá khắt khe, một lời nhắc nhở nghiêm khắc cho hậu vệ người Nhật Bản xem chừng mang đến sức thuyết phục cao hơn. Điều này buộc HLV Arteta phải hy sinh cơ hội tạo ra cách biệt lớn hơn bằng việc ưu tiên sự an toàn bên phần sân nhà. Gabriel, Jorginho, rồi sau đó là Oleksandr Zinchenko và Jakub Kiwior lần lượt vào sân không phải để tăng thêm nhân sự cho mặt trận tấn công, mà nhằm đảm bảo khung thành của Aaron Ramsdale bình yên cho đến khi tiếng còi kết thúc trận đấu vang lên. 

Sự linh hoạt về chiến thuật của HLV Arteta được thể hiện trong hoàn cảnh khó khăn như thế: Bukayo Saka được kéo về như một hậu vệ trái trong hàng thủ năm người còn Declan Rice trở thành tấm lá chắn vững chãi từ xa. Việc Arsenal chỉ có duy nhất Kai Havertz là cầu thủ tấn công sau tấm thẻ đỏ của Tomiyasu cho thấy sự thực dụng và toan tính của HLV Arteta, điều chắc chắn đối lập hoàn toàn với những kiến thức ông lĩnh hội trong ba năm làm phó tướng cho Pep Guardiola ở Man City từ 2016 đến 2019.

Một cách tiếp cận khác cho cuộc đua vô địch

Mùa trước, Arsenal bất ngờ trở thành đối trọng mới của Man City trong cuộc đua vô địch một phần vì sự bùng nổ ngoài mong đợi của hàng công (88 bàn, chỉ thua 6 bàn so với đội chủ sân Etihad). Tính đến thời điểm này của phiên chợ Hè, đội chủ sân Emirates mang về ba tân binh nhưng chỉ Kai Havertz là cầu thủ có thiên hướng tấn công (nhưng đang được HLV Arteta kéo lùi đá như một số 8). Jurrien Timber và Declan Rice đều là những mục tiêu củng cố cho sự vững chắc bên phần sân nhà. Chấn thương nặng ngay trận mở màn gặp Nottingham Forest khiến HLV Arteta khó có thể sử dụng Timber trong phần còn lại của mùa giải, kể cả khi hậu vệ người Hà Lan có kịp bình phục trước khi mùa này khép lại. Còn với Rice, màn trình diễn ấn tượng trước Crystal Palace lý giải vì sao Arsenal sẵn sàng bỏ ra 105 triệu bảng để mang anh về từ West Ham. 

Cựu hậu vệ Jamie Carragher không thể giấu được những lời ngợi khen về phong cách thi đấu như một ông chủ giữa sân của Rice, người xứng đáng nhận danh hiệu cầu thủ hay nhất trận. Màn trình diễn của Rice khiến các CĐV Arsenal có quyền cười mỉa mai vào những gì kình địch Chelsea nhận được từ một tiền vệ có giá hơn 100 triệu bảng khác là Moises Caicedo, người đã gây ra thảm họa khi khiến Chelsea nhận bàn thua từ chấm phạt đền trong trận gặp West Ham vừa qua. Còn cựu hậu vệ Gary Neville lại đánh giá cá tính và năng lực của Rice có thể mang đến sự khác biệt cho Arsenal trong cuộc đua vô địch Premier League mùa này. Điều này một phần đến từ kỳ vọng lớn lao cho tiền vệ 24 tuổi này, người có thể nâng bước tuyến giữa đội chủ sân Emirates bằng những kỹ năng tất cả nhìn thấy trong màu áo West Ham mùa trước.

Những sự bổ sung như Rice giúp Arsenal gia tăng sự khó lường trong mắt các đối thủ, điều HLV Arteta nhấn mạnh như là một chìa khóa để đội chủ sân Emirates có thể chạm đến tiêu chuẩn cao nhất Man City đang tạo ra cho một nhà vô địch Premier League. Nhưng có một điểm trừ cho đội chủ sân Emirates: Khả năng tận dụng cơ hội từ những tình huống cố định còn hạn chế. Nếu gạt qua một bên quả phạt đền thành bàn của Odegaard, Arsenal chưa từng một lần nào ghi bàn từ những quả phạt trực tiếp hay phạt góc, trong khi Nottingham Forest từng hạ gục Ramsdale sau một quả phạt góc.