Mọi hy vọng chặn đứng việc Man City vô địch Premier League 5 mùa liên tiếp đặt lên vai hai kẻ thách thức Liverpool và Arsenal. Kết quả hòa 2-2 ở trận đại chiến trên sân Emirates chỉ ra vấn đề cho cả hai trong cuộc đua vô địch.

Sau những thất vọng với 2 mùa liên tiếp về nhì, Mikel Arteta không giấu giếm tham vọng xây dựng một Arsenal có thể thích nghi với mọi hoàn cảnh để mang về những chiến thắng. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha tự tin nói về việc đội bóng của ông sẽ cất cánh bất chấp Liverpool của Arne Slot đang ngự trị trên đỉnh bảng tính đến trước vòng 9.

Bản lĩnh non yếu của Arsenal

Không ai kỳ vọng một Arsenal vắng Martin Odegaard, William Saliba trong khi bộ đôi Jurrien Timber-Bukayo Saka chỉ kịp trở lại vào giờ chót sẽ thăng hoa từ sớm. Nhưng sự trở lại của Bukayo Saka lập tức gieo hứng khởi vào lối chơi của Arsenal. Anh mang đến tốc độ, sức mạnh và nền tảng kỹ thuật lý tưởng để chuyển hóa đường chuyền của Declan Rice thành một bàn thắng ấn tượng. Lần vươn lên dẫn trước thứ 2 của Arsenal là một kịch bản được nhắc đi nhắc lại nhiều lần mùa này: Khả năng chuyển hóa cơ hội tuyệt vời từ những tình huống đá phạt. Nếu những trung vệ như Ben White hay Gabriel không thể tạo ra sự khác biệt trong vòng cấm đối thủ, Arteta đã nhìn thấy một người săn bàn mới: Mikel Merino. Trong trận đá chính thứ 2 cho Arsenal ở Premier League, tiền vệ người Tây Ban Nha đã mang về bàn thắng đầu tiên trong màu áo mới. Đó là bàn thứ 27 của Arsenal từ các tình huống cố định tính từ đầu mùa trước đến giờ.

Vậy điều gì khiến chừng đó pha lập công là không đủ để giữ chiến thắng ở lại sân Emirates? Arteta không thể đổ lỗi cho sự nặng tay của trọng tài bởi lần này Arsenal không phải nhận bất cứ thẻ đỏ nào. Ông có thể nói về những chấn thương làm bước ngoặt thay đổi diễn biến trận đấu, cụ thể là chấn thương của Gabriel và Timber khiến Arteta phải điều chỉnh bằng một hàng thủ chưa từng kết hợp với nhau bao giờ: Bộ đôi trung vệ Ben White-Jakub Kiwior trong khi Thomas Partey là một hậu vệ phải bất đắc dĩ còn tài năng trẻ 18 tuổi Myles Lewis-Skelly có trận đấu ra mắt Premier League ở vị trí hậu vệ trái khi Timber không thể hoàn thành trận đấu. Liverpool tận dụng rất tốt sự lộn xộn nơi hàng thủ Arsenal để mang về bàn gỡ hòa 2-2 của Mohamed Salah. Arsenal không giấu được sự tiếc nuối khi nỗ lực sút tung lưới Kelleher của Gabriel Jesus ở cuối trận lại trở thành một bàn thắng không được công nhận.

Nếu thầy trò Arteta đổ lỗi cho hoàn cảnh khiến họ đánh rơi chiến thắng mang tính bản lề trong cuộc đua vô địch Premier League mùa này, họ nên tự vấn về bản lĩnh của một ứng viên vô địch. Mùa này, họ đánh rơi chiến thắng đến 3 lần, lần lượt bị Brighton gỡ hòa ở phút 58, Man City gỡ hòa ở phút 90+8 và mới nhất là Liverpool gỡ hòa ở phút 81. Nó đối lập hoàn toàn với mong muốn hướng đến chiến thắng bằng mọi giá của Arteta, kể cả việc chấp nhận lối đá tiêu cực, nhiều va chạm và sẵn sàng đối mặt thực tế là đội nhận thẻ đỏ nhiều nhất Premier League tính đến thời điểm này (3 thẻ đỏ).

Liverpool chuyển mình chưa trọn vẹn

Chiến thắng Southampton của Man City trước đó một ngày đã tạo ra áp lực cực lớn cho Liverpool trong việc giữ lấy ngôi đầu bảng. Arne Slot từng chia sẻ ông mong muốn những đánh giá về Liverpool dưới tay mình nên được thể hiện qua các trận đấu lớn. Họ đánh bại Chelsea đang lên dưới thời Enzo Maresca, nhưng trận đấu gặp Arsenal mới là thuốc thử ở mức độ cao nhất để đánh giá liệu Liverpool đã thật sự chuyển mình trong quá trình tái thiết dưới thời Slot hay chưa.

Không thể đòi hỏi Liverpool phải sao chép khuôn mẫu của những "quái vật" trên sân mà Jurgen Klopp từng mô tả về đội hình của mình. Slot tạo ra một đội hình 4-2-3-1 có xu hướng đề cao tính kỷ luật và đảm bảo vị trí. Liverpool của ông vì thế khó bị đánh bại hơn nhưng lại thiếu đi chất mãnh liệt như điệu nhạc rock mà Klopp từng tạo ra trước đây. Cựu hậu vệ Jamie Carragher có thể tiếc nuối về việc Liverpool chỉ đạt tỷ lệ kiểm soát bóng trung bình 55% và tung ra 9 cú sút trong bối cảnh Arsenal phải chắp vá hàng thủ vì chấn thương và thẻ phạt. Nhưng bản lĩnh ở các trận đánh lớn là thứ Slot và các học trò vẫn bảo toàn với 2 lần gỡ hòa nhờ các pha lập công của Virgil van Dijk và Mohamed Salah. Việc chơi thứ bóng đá chắc chắn hơn giúp Slot và các học trò cải thiện kết quả so với lần cuối cùng Klopp ghé thăm sân Emirates hồi tháng 2 năm nay, chứng kiến Liverpool thua Arsenal 1-3 trong một trận cầu mất kiểm soát của Salah và các đồng đội.

Dù đánh mất ngôi đầu bảng vào tay Man City sau vòng 9, cơ hội cạnh tranh ngôi vô địch Premier League mùa này của thầy trò Slot vẫn còn nguyên vẹn. Họ đã chuyển mình cùng thứ bóng đá mới mẻ hơn, nhưng cần phải cụ thể hóa bằng những chiến thắng ở các trận đại chiến.

Hạnh Mai