Aryna Sabalenka đã khởi đầu chiến dịch chinh phục WTA Finals 2024 bằng chiến thắng 6-3, 6-4 trước Trịnh Khâm Văn. Chiến thắng ấy giúp cô tiến gần hơn đến mục tiêu kết thúc năm 2024 với ngôi số một thế giới.

Một năm trước, Sabalenka đến Cancun với tư cách tay vợt số một thế giới, nhưng khi ra về, Iga Swiatek là người chiến thắng. Tay vợt người Ba Lan vô địch WTA Finals 2023 với thành tích toàn thắng, trong đó có chiến tích đánh bại Sabalenka ở bán kết, qua đó giành lại ngôi số một thế giới. Lần này, Sabalenka vẫn là số một, song vị thế của cô đã mạnh mẽ hơn. Dù tổng số danh hiệu vẫn kém Swiatek (4 so với 5), nhưng Sabalenka lại trội hơn về số danh hiệu Grand Slam trong năm (2 so với 1).

Những thống kê ấy cũng mất đi nhiều ý nghĩa với Sabalenka nếu cô không thể giữ được ngôi số một vào cuối năm. Nhiệm vụ ấy, dĩ nhiên không khó bởi cô đang có lợi thế về điểm số. Cụ thể: Chỉ cần thắng 2 trận nữa ở Riyadh là cô sẽ bước vào năm 2025 với vị trí số một.

Trước đó, Sabalenka đánh chiếm ngôi số 1 theo cách không hoành tráng cho lắm: Cùng bị trừ điểm vì tham dự thiếu số giải WTA 500, nhưng Swiatek bị trừ nhiều hơn. Song để có được màn vượt mặt ấy, phải thừa nhận Sabalenka đã rất "cháy". Cô đã thắng 15 trận liên tiếp trong tháng 8 và tháng 9, còn nếu tính từ Cincinnati Open thì cô thắng 21/22 trận.

Thành công của Sabalenka được xây dựng trên những sự tinh chỉnh trong lối chơi giàu sức mạnh. Cụ thể, cô đã bổ sung thêm sự đa dạng vào lối đánh của mình kể từ Italian Open hồi tháng 5. Ở giải đấu ấy, Sabalenka bắt đầu thực hiện nhiều hơn những cú drop shot, nhất là trong những tình thế mà cô dồn đối phương ra sau baseline nhờ những cú đánh giàu sức mạnh. Chiến thắng 4-6, 6-1, 7-6 (7) trước Svitolina ở Rome là một minh chứng. Sabalenka đã ăn điểm trong tất cả các pha drop shot ấy, và cứu 3 matchpoint trước khi loại đối thủ này.

Dù đùa rằng "Có lẽ đây là lần đầu và cũng là lần cuối trong đời tôi", nhưng kể từ đó, drop shot đã trở thành một phần quan trọng trong bộ kỹ năng của Sabalenka, đặc biệt là trong trận chung kết U.S. Open 2024, 12 tháng sau khi thua Gauff. Sabalenka đã giữ được sự bình tĩnh trước Jessica Pegula trong một game cuối căng thẳng dài của set đầu tiên, sử dụng drop shots và các góc ngắn vào những thời điểm quyết định giống như cô đã làm trước Emma Navarro ở bán kết.

Sabalenka không nghi ngờ gì rằng sự đa dạng hơn đã mang lại cho cô một lợi thế đáng kể. "Trước đây tôi nghĩ họ chưa bao giờ nghĩ đến điều đó (sự đa dạng). Họ luôn nghĩ tôi chỉ đánh dùng sức và chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với nó. Giờ đây, sự biến đổi này tạo ra nhiều áp lực hơn cho họ vì bây giờ họ phải suy đoán. Và nó khiến họ dễ mắc sai sót hơn".

Một năm sau màn kết hỗn loạn và thất vọng vào năm 2023, Sabalenka giờ đã có sự rõ ràng cho hiện tại và tương lai.