Mối tình bất chính của Elizabeth Taylor và Richard Burton đã gần như phá hủy một trong những xưởng phim lớn nhất của Hollywood. Khi sử thi Cleopatra được công chiếu ở New York 60 năm trước, đây là bộ phim đắt nhất từng được thực hiện: 44 triệu USD.

Ngôi sao phim - Elizabeth Taylor - là nữ diễn viên đầu tiên đòi thù lao 1 triệu USD (gần 10 triệu USD ngày nay). Nhưng niềm đam mê cháy bỏng của cô dành cho bạn diễn Richard Burton cùng những yếu tố khách quan khác đã đe dọa phá hỏng toàn bộ quá trình sản xuất phim Cleoptra.

Mối tình ngang trái

Và ngọn lửa của niềm đam mê đó có thể được xác định vào một ngày cụ thể: ngày 22/1/1962. Đó là cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Elizabeth Taylor - người đóng vai Nữ hoàng Ai Cập Cleopatra Burton - và Richard Burton - đóng vai tướng La Mã Mark Antony.

Đây không phải là lần đầu tiên Taylor và Burton gặp nhau. Trên thực tế, họ đã được giới thiệu tại một bữa tiệc chào mừng buổi ra mắt của một sử thi khác - The Robe - vào năm 1953.

Burton - người đóng vai một vị quan bảo dân La Mã và người cải đạo theo đạo Cơ đốc trong bộ phim đó - đã nhớ lại: "Cô ấy đẹp lạ thường đến nỗi tôi suýt nữa cười thành tiếng".

Còn Taylor - một cựu ngôi sao tuổi teen vừa kết hôn với người chồng thứ hai - cho biết: "Ấn tượng đầu tiên của tôi về Richard là anh ấy khá tự cao".

Nếu cuộc gặp gỡ đó vào năm 1953 là bất phân thắng bại, thì cảnh quay đầu tiên của họ trên camera giống như một cơn địa chấn. 

Cả hai ngôi sao đều chao đảo trước sức hấp dẫn tức thời. Trong vòng 2-3 ngày, họ đã lao vào một mối quan hệ tình cảm - và mặc dù cả hai đều đã kết hôn với người khác, nhưng họ không gặp khó khăn gì trong việc che giấu điều đó.

Ba năm sau, Taylor viết: "Tôi và Richard chỉ yêu nhau - một thực tế trong cuộc sống của chúng tôi. 

Tôi và Richard thực sự đã chiến đấu và làm tổn thương nhau rất nhiều để ngăn điều đó xảy ra. Trời ơi trăm lần bảo nhau bỏ đi.

Tôi cho rằng mình đã cư xử sai vì đã phá vỡ các quy ước. Nhưng lúc đó tôi không cảm thấy mình vô đạo đức, mặc dù tôi biết những gì mình đang làm - yêu Richard - là sai trái. Tôi không bao giờ cảm thấy bẩn vì nó không bao giờ bẩn.

Tôi cảm thấy đau lòng khủng khiếp vì có quá nhiều người vô tội bị liên lụy. Nhưng tôi không thể không yêu Richard - đó là sự thật mà tôi không thể trốn tránh".

Taylor thường xuyên nhận được những bức thư căm thù, những lời dọa giết và những con búp bê có ghim cài trên người.

Lúc đó, Burton đã kết hôn từ năm 1949 với Sybil Williams - một cựu diễn viên và là mẹ của hai đứa con của họ, Kate và Jessica. Còn Taylor đang trong cuộc hôn nhân thứ 4 với Eddie Fisher.

Lúc đầu, Sybil không chịu tin rằng mối đe dọa đối với cuộc hôn nhân của cô là nghiêm trọng bởi cô đã quen với những tin đồn ngoại tình. "Tốt nhất là Rich nên được tự do hoạch định tương lai của chính mình" - cô ấy nói một cách triết lý.

Có lần, không báo trước cho chồng, Sybil đưa các con gái của họ bay đến New York. "Richard là của tôi" - cô tuyên bố với các nhà báo. "Anh ấy sẽ luôn là của tôi. Tôi sẽ không bao giờ trao anh ấy cho Elizabeth Taylor hay bất kỳ người phụ nữ nào".

Burton thích thú và bối rối trước tất cả sự chú ý, và chắc chắn rằng ông có thể cứu vãn cuộc hôn nhân của mình với Sybil.

Đầu năm 1962, ông tạm dừng quay bộ phim Cleopatra dài dằng dặc và bay tới Paris để đóng vai khách mời hai ngày trong bộ phim sử thi The Longest Day.

Từ đó, Richard dự định bay đến New York để xoa dịu vợ và gặp các con gái của mình.

Nhưng một tin tức gây sốc đã xảy ra khi anh đi vắng khi có tin Taylor đã cố gắng tự tử. Burton vội vã quay trở lại Roma, cố gắng vượt qua đám đông 40 nhiếp ảnh gia tại sân bay.

Trên thực tế, không có vụ tự tử nào xảy ra. Bị ngộ độc thực phẩm vài ngày trước sinh nhật lần thứ 30, Taylor đã uống thuốc ngủ. Khi thợ làm tóc của Taylor đến vào sáng hôm sau, cô thấy ngôi sao bất tỉnh và nhìn thấy một lọ thuốc rỗng - và đi đến một kết luận sai lầm.

Taylor được đưa đến bệnh viện Salvator Mundi ở Roma, nơi các bác sĩ phát hiện ra cô không có vấn đề gì.

Quá tức giận, Burton đã đưa ra một tuyên bố, đả kích vào "những tin đồn không được kiểm soát . . . bị bóp méo không theo tỷ lệ" đang "gây tổn hại cho Elizabeth".

Khi cuộc hôn nhân thứ 4 của Elizabeth Taylor với Eddie Fisher đã kết thúc, cô quyết định giành Burton khỏi Sybil.

"Họ muốn những bức ảnh" - Taylor nói với Burton. "Vì vậy, hãy cung cấp cho họ nhiều hình ảnh hơn những gì họ có thể muốn. Hãy cho họ thật nhiều ảnh, họ sẽ không bao giờ muốn chĩa máy ảnh về phía chúng ta nữa đâu".

Burton đồng ý - và, ngày hôm sau, đã sửng sốt khi nhìn thấy những bức ảnh của hai người họ, công khai âu yếm và say sưa bầu bạn với nhau quanh Roma, trên mọi trang nhất. Nhiều người lên án chuyện tình cảm của họ.

Rắc rối bủa vây "Cleopatra"

Ngay từ đầu, khi bộ phim chỉ là một kịch bản nháp, Cleopatra đã bị cho là khuyến khích sự vô đạo đức. Cơ quan giám sát của Hollywood, Hiệp hội Điện ảnh (MPA), đã cảnh báo rằng câu chuyện không nên được quay nếu như nó dung túng cho các cuộc tình của Nữ hoàng Ai Cập với cả Julius Caesar và Mark Antony.

Nhà sản xuất Walter Wanger đã được Twentieth Century Fox để giám sát việc sản xuất Cleopatra, bộ phim ban đầu được hình thành vào năm 1958 như một phương tiện cho ngôi sao đang lên của hãng phim - Joan Collins.

Ý tưởng đến từ người đứng đầu Fox - Spyros Skouras - nhưng nó phải trả giá đắt. Collins sau này kể rằng: "Cả người đứng đầu xưởng phim và Giám đốc điều hành của xưởng phim đều hứa với tôi về Cleopatra nếu tôi 'tử tế' với họ".

Nhưng khi Collins tỏ ra không thể phục tùng, các ông chủ tìm mọi lý do để loại cô khỏi bộ phim. Skouras đưa ra những nhận xét ác ý về dáng người của Collins, phàn nàn rằng cô có "đôi mắt to hơn bộ ngực".

Các nữ diễn viên khác đã được đề xuất, bao gồm Jean Simmons, Joanne Woodward, Claire Bloom, Cyd Charisse, Lee Remick và Kim Novak. Audrey Hepburn được cho là quan tâm nhưng hãng phim của cô, Paramount, từ chối cho Fox "mượn". Jeanne Moreau đã bị sa thải vì giọng Pháp của cô. Susan Hayward được coi là quá già ở tuổi 41.

Cuối cùng, vai diễn được giao cho Liz Taylor: "Tôi đang tắm thì luật sư của tôi gọi điện và hỏi tôi muốn gì nếu đóng Cleopatra. Tôi đã nghĩ mình sẽ vứt bỏ dự án này  nó bằng cách đưa ra một điều kiện bất khả thi. Hãy nói rằng tôi sẽ đóng phim với giá một triệu USD".

Thời điểm đó, Marilyn Monroe chỉ nhận được nửa triệu USD cho vai diễn trong phim Some Like It Hot vào năm 1959. Nhưng Taylor đã ký hợp đồng 7 con số vào tháng 10 năm đó. Marlon Brando và William Holden là những diễn viên duy nhất từng nhận được mức phí như vậy.

Nhưng lập tức đã có vướng mắc. Mặc dù lớn lên trong một gia đình Cơ đốc giáo nhưng Taylor đã chuyển sang đạo Do Thái sau cái chết của người chồng thứ ba Mike Todd - người đã thiệt mạng trong một vụ tai nạn máy bay năm 1958.

Cô và Eddie Fisher đã kết hôn trong một buổi lễ Do Thái tại một ngôi đền ở Las Vegas, và tên tiếng Do Thái của cô là Elisheba Rachel.

Tôn giáo của Taylor khiến Cleopatra không thể được quay ở Ai Cập như kế hoạch ban đầu. Chính phủ Ai Cập của Tổng thống Nasser đã đề nghị cung cấp 10.000 binh sĩ cho các cảnh chiến đấu, và Skouras đã đáp lại bằng lời cam kết thực hiện năm bộ phim tiếp theo của Fox ở Ai Cập - trong đó có một bộ phim, theo mong muốn của Nasser, do Gina Lollobrigida đóng vai chính.

Nhưng thỏa thuận đã bị thất bại bởi một bình luận vội vàng của Taylor trong một cuộc phỏng vấn trên tạp chí: "Sẽ rất vui khi trở thành Nữ hoàng Ai Cập Do Thái đầu tiên".

Ngày nay, Cleopatra được nhớ đến như là sự khởi đầu của câu chuyện tình yêu đầy sóng gió nhất của điện ảnh, nhưng cũng là sự kết thúc của hệ thống mà các ông trùm điện ảnh là những người kiểm soát tàn nhẫn các diễn viên và sự nghiệp của họ. Taylor và Burton nằm ngoài tầm kiểm soát của bất kỳ ai.

Quy mô của sự xa hoa trong quá trình quay phim kéo dài 3 năm thật đáng kinh ngạc. Ngay cả trước khi Burton tham gia vào bộ phim, nhiều tháng sản xuất thất bại tại hãng phim Pinewood đã bị tàn phá bởi các trận chiến liên minh và thời tiết xấu.

Cơn mưa dai dẳng và cái lạnh khiến Taylor bị cảm lạnh, chuyển sang sốt và sau đó là viêm phổi. Cô ngã quỵ tại căn phòng của mình trong khách sạn Dorchester và được một bác sĩ và chuyên gia về hô hấp hồi sinh trước khi được đưa vào một phòng khám tư nhân.

Ở đó, Taylor đã trải qua một cuộc phẫu thuật mở khí quản, với một vết rạch dài vào cổ họng để đặt ống thở.

Một hãng thông tấn đưa tin rằng Taylor đã chết nhưng trong vòng một tuần, cô đã có thể ngồi dậy trên giường, có thể uống champagne với bạn bè.

Taylor đã mô tả trải nghiệm cận tử của mình với tác giả người Mỹ Truman Capote: "Nó giống như cưỡi trên một đại dương gồ ghề, sau đó trượt qua rìa đường chân trời với tiếng gầm của đại dương trong đầu, mà tôi cho rằng đó thực sự là tiếng khi tôi đang cố thở".

Trong khi đó, mưa vẫn tiếp tục. Khi các diễn viên nói, hơi từ miệng họ tạo thành những đám mây trong không khí, mặc dù đây được cho là Bắc Phi. Những cây cọ bị gió thổi tơi tả đến nỗi những chiếc lá tươi phải được chở từ Ai Cập về mỗi ngày. Bản sao của bến cảng Alexandria - nơi chứa một triệu gallon nước - có nguy cơ bị tràn.

Quay phim Cleopatra thực sự đã chuyển đến Roma - nơi Taylor đi cùng với các thư ký riêng, bác sĩ, đầu bếp, thợ làm tóc và 156 chiếc vali, với đồ ăn được chuyển đến từ cửa hàng bán đồ ăn nhanh yêu thích của cô ở New York.

Đến năm 1963, Taylor ước mình chưa bao giờ nhận vai này khi Fox đe dọa sẽ kiện cô và Burton vì đã kéo quá trình sản xuất vào tai tiếng với chuyện tình cảm của họ. Taylor đã tính đến chuyện nghỉ việc. Nhưng, cô ấy nói với một người bạn: "Cleopatra đã hoàn thành 3/4 và đã quá muộn để họ thay thế tôi. Nếu tôi dừng lại, Fox coi như chết".

Bộ phim khiến Fox suýt "sập tiệm"

Cuối cùng, phiên bản hoàn chỉnh đầu tiên của bộ phim ra mắt. Ông chủ hãng phim Darryl Zanuck đã ra lệnh cắt và tại buổi ra mắt vào ngày 12/6/1963, Cleopatra đã chạy trong 4 giờ 3 phút.

Một khoảng thời gian nghỉ giữa chừng đã được thêm vào để xoa dịu các nhà quản lý rạp chiếu phim bằng cách cho phép họ bán đồ ngọt và kem trong khoảng thời gian đó.

Nhưng những báo cáo ban đầu từ New York cho thấy nhiều khán giả không hài lòng, có tới 200 người mỗi ngày cho rằng sử thi là "nhàm chán" và yêu cầu hoàn lại tiền. Sau đó, phim đã được cắt ngắn xuống còn 3 tiếng 12 phút.

Có điều, những lời phàn nàn đó không làm ảnh hưởng đến doanh thu phòng vé. Trong nửa cuối năm 1963, bộ phim đã thu về 57 triệu USD tiền bán vé - gần hòa vốn.

Các bản chỉnh sửa khác nhau đã được chiếu trên khắp thế giới. Sau khi gần như oằn mình với chi phí, hãng phim Fox đã được cứu hai năm sau bởi The Sound Of Music - vở nhạc kịch có chi phí sản xuất khiêm tốn hơn là 8 triệu USD (95,85 triệu USD ngày nay) và trở thành phin ăn khách nhất trong lịch sử .

Taylor và Burton kết hôn tại Montreal vào tháng 3/1964, và lại đóng chung với nhau trong các bộ phim bao gồm The VIPs, sau đó là The Sandpiper và The Taming Of The Shrew.

Hai người ly hôn năm 1974, tái hôn năm sau và ly hôn lần thứ hai và cũng là lần cuối cùng vào năm 1976. Burton qua đời năm 1984, Taylor năm 2011.

Cặp đôi đã không nhớ về Cleopatra một cách trìu mến và đã không xem nó trong nhiều năm, cho đến khi con cái họ khăng khăng. Sau đó, Liz đưa ra phán quyết của mình: "Bạn biết đấy, rốt cuộc thì phim thực sự không tệ đến thế".