Arsenal vừa gửi lời thách thức Man City sau chiến thắng MU đêm Chủ nhật vừa qua. Tất cả đang chờ đợi lời hồi đáp mang tính chất bước ngoặt cho cuộc đua vô địch Premier League mùa này từ thầy trò Pep Guardiola.

Bản lĩnh của đội chủ sân Etihad trong giai đoạn nước rút mùa giải là điều không cần phải bàn. Mùa trước, họ để cho Arsenal dẫn đầu trong phần lớn thời gian rồi bứt tốc mạnh mẽ trong tháng 4/2023 và về đích thành công ở những vòng đấu cuối cùng.

Vũ khí mới mang tên Gvardiol

Man City không chỉ nắm trong tay lợi thế của kẻ có quyền tự quyết khi đá kém Arsenal 1 trận, mà còn sở hữu đủ các nhân tố để giải quyết các đối thủ trong hành trình hướng đến mùa thứ 4 liên tiếp vô địch Premier League. Trận thắng Fulham 4-0 cuối tuần qua là một minh họa rõ nét khi 4 bàn thắng được trải đều cho các cầu thủ ở 3 tuyến: cú đúp của trung vệ Josko Gvardiol cùng 2 bàn nữa của tiền vệ Phil Foden và chân sút Julian Alvarez.

Nếu Foden hay Alvarez không phải những tay săn bàn mới lạ ở Etihad, việc Gvardiol lập cú đúp mang đến vũ khí bí mật quan trọng cho Guardiola trong giai đoạn quyết định mùa giải. Chữ ký 77 triệu bảng từ Leipzig mùa Hè năm ngoái tưởng như sẽ gặp nhiều khó khăn trong việc thích nghi với vị trí hậu vệ trái. Đó là vị trí anh chưa từng trải nghiệm trong những ngày tháng khoác áo Dinamo Zagreb hay Leipzig.

Việc thích nghi với thứ bóng đá của Guardiola ở mùa đầu tiên chơi bóng tại sân Etihad chưa bao giờ là trải nghiệm dễ dàng cho các tân binh như Gvardiol. Chính nhà cầm quân người Tây Ban Nha đã nhắc đến điều ấy khi nói về trung vệ người Croatia này: "Cuộc sống đơn giản là có sự tự tin. Cậu ấy đến Premier League khi mới 21 tuổi, tôi nghĩ đó là điều không dễ dàng và Gvardiol lúc đầu gặp đôi chút khó khăn. Mọi thứ đều cần thời gian. Cậu ta đang chứng tỏ mình có thể thích nghi và chơi bóng ăn ý với toàn đội".

Trong bối cảnh Erling Haaland không phải trận nào cũng bùng nổ, Man City của đang khiến các hàng thủ đối phương bối rối vì bàn thắng có thể đến từ nhiều vị trí, nhiều cái tên khác nhau. Gvardiol trở thành phương án săn bàn nổi lên gần đây khi anh đã mang về 5 pha lập công trong 8 trận gần nhất cho Man City trên tất cả các đấu trường. Ngoài cú đúp vào lưới Fulham, những bàn thắng trước đó của trung vệ 22 tuổi này là 1 bàn vào lưới Real Madrid ở tứ kết luợt đi Champions League cùng 2 pha lập công khác lần lượt trong các trận gặp Luton và Nottingham Forest. Tottenham chắc chắn sẽ phải đề cao cảnh giác khả năng gây đột biến từ Gvardiol nếu không muốn nhìn Man City rời Bắc London với chiến thắng trọn vẹn và cơ hội vô địch nằm trong tay mình.

Bước qua nỗi ám ảnh sân Tottenham

Vậy, đâu là điều cản trở Man City hướng đến chiến thắng mang tính bước ngoặt ở trận đá bù đêm nay? Nỗi ám ảnh trắng tay tại Bắc London, cụ thể là sân Tottenham. Không quá lời một chút nào bởi kể từ năm 2020 đến nay, Man City toàn thua trong 4 lần hành quân tới Tottenham ở Premier League khi đội bóng này đi qua các đời HLV khác nhau, từ Jose Mourinho, Nuno Santo cho đến Antonio Conte. Tệ hơn nữa, thầy trò Guardiola không ghi nổi một bàn nào trên sân bóng này ở 4 trận đấu ấy. Những chiến thắng của Man City trên sân Tottenham chỉ diễn ra ở những đấu trường khác như Champions League, Cúp Liên đoàn hay gần nhất là chiến thắng 1-0 ở vòng Cúp FA hồi đầu năm nay.

Vượt qua lời nguyền không thể ghi bàn ở Tottenham là thử thách quyết định trong hành trình phục dựng lại ngôi đầu bảng của Man City trước vòng đấu hạ màn. Arsenal mùa này tỏ ra gan lỳ hơn bao giờ hết khi chưa chịu từ bỏ ngôi đầu bảng đến tận vòng áp chót. Tottenham chưa bao giờ ưa thích việc nhìn kình địch Arsenal lên ngôi vô địch Premier League, nhưng đội bóng của Ante Postecoglou có lý do để đánh bại Man City đêm nay. 

Đó không chỉ là việc khiến Premier League trở nên hấp dẫn hơn với viễn cảnh có một nhà vô địch mới sau gần 2 thập kỷ (Arsenal), mà còn là vì chính mục tiêu của Tottenham mùa này: tấm vé dự Champions League. Giống Arsenal, Tottenham cũng chẳng nắm quyền tự quyết trong tay. Họ phải thắng Man City, còn nếu thua thì cánh cửa Champions League sẽ khép lại ngay tức thì. Nhưng kể cả khi một lần nữa khiến Man City ôm hận trên sân nhà, Tottenham vẫn ở thế khó, bởi Aston Villa chỉ cần đánh bại Crystal Palace ở lượt đấu cuối cùng vào Chủ nhật này là sẽ trở thành chủ nhân tấm vé cuối cùng dự Champions League mùa tới.

Cổ động viên Arsenal có quyền kỳ vọng về tinh thần chuyên nghiệp và hết mình của Tottenham như chính lời phát biểu của Postecoglou trước trận thắng Burnley cuối tuần qua. Mặt khác, Guardiola và Man City rất khát khao muốn xóa dớp trắng tay ở Bắc London và chiến thắng đêm nay sẽ mang quyền chủ động trở lại sân Etihad. Một khi Man City đã nắm ngôi đầu bảng thì quá khó để ai đó giật khỏi tay họ.